立春過了七天。
巧珍走進徐淑芳屋裡，把一隻小籃子擱到桌上——籃子裡兩軸白線、一軸黑線、一隻半舊的頂針，是徐淑芳前幾日在堂屋說過要補的。
嫂子。巧珍說，今日去鎮上把這幾樣添了。線我看過了，集市西頭那一家買不齊。
徐淑芳把手裡那一截鞋幫子放下。她抬眼看了巧珍一下，目光在她頭上那一根新挽起來的髮髻上停了半秒——比平日緊了一截。
北頭那一家？
北頭。
徐淑芳沒問別的。她起身把圍裙解了，把劉敏芝今早晾在屋後的兩件衣裳收了進來疊好。
娘那頭我交代。徐淑芳說。
辰時末出門。兩人各披一件薄夾襖，巧珍那一件是去年的青布，徐淑芳的灰布短襟。她們沒坐牛車——美斯樂到清萊鎮北頭集市這一段，徐淑芳今日想走。
走出寨門口，徐淑芳才開口。
哪三家？
巧珍沒愣。雜貨鋪老段那一家、倉房口、牛肉飯鋪張家。
林家月底在哪一家結賬？
雜貨鋪老段。林家每月二十一發月結。今日是十九。
徐淑芳了一聲。她沒問巧珍從哪裡打聽來的。
巳時過半到清萊鎮北頭集市。
集市口賣竹器那一家攤位旁——就是去年雨季巧珍碰到提親媒婆那一處——今日沒人攔。
第一站是雜貨鋪老段。老段這家鋪是雲南江西人，鋪面三開間，門口堆著一摞空木箱，木箱側面用紅漆寫永泰號——林家貿易行的舊字號。門頭匾上兩個字漆得新。
巧珍和徐淑芳進去說要白線兩軸黑線一軸。老段夥計是個十六七的瘦少年，把線找出來遞過來。
巧珍站在櫃檯靠左那一頭不動，眼睛朝鋪子東南角那一張算賬小桌看。
小桌後頭坐著老段本人——四十多歲，矮個，戴一副圓框眼鏡，左手腕上一隻竹編護腕。桌上攤著兩本賬。靠牆那一邊一個穿白布褂的夥計抱著一沓零錢過來——細麻繩穿成串，每串五十銖，共四串。老段把零錢接過去，從抽屜裡取一本紅封皮賬冊翻到中間。
夥計把另一張對賬單遞過來。
林家本月。夥計低聲，二十三筆。
老段戴上眼鏡接過來。他讀得快，手指頭從上往下點。點到第十四行那一筆他停了一下，又點下去。
巧珍那一隻手在櫃檯外側那一邊輕輕搭著，指尖搭住櫃檯沿。她沒朝老段那張桌看過去——她用眼角餘光接。
老段把對賬單簽了一個字。夥計把單子收回，連同那四串零錢一起放進一隻木匣，木匣蓋蓋好擱回櫃檯後頭。
巧珍把白線兩軸黑線一軸的錢付了，徐淑芳付的。兩人出門。
倉房口在集市東頭出去拐一道彎。那一處其實不算集市，是鎮上幾家行商自己合租的兩間磚瓦倉房。今日倉房口熱鬧——林家的粗茶正在過秤外運美塞。
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