“這些先拿去。”周伯把酒精瓶遞給他，“酒精是去年我三孫子磕破頭時剩下的，還沒開封。宣紙你們先生教字用得上。”
志遠接過來，看見瓶口纏了一圈白棉線，線頭打得很小。
午後他去找舊協防那幾位老人。段老住在坡下頭第三家，門口掛著一副舊牛皮綁腿，人六十三，騰衝人，左腿瘸，走路帶拖聲。巖老坐在門口竹椅上，褲腳捲到小腿，露出一截髮黑的脛骨。
“學校缺藥？”段老聽完，把煙桿擱下，去翻箱底。箱底墊了兩層舊棉絮，再底下是個藍布包。布包一開，裡頭滾出三塊大洋，邊齒磨平了，幣面一層舊銀灰。段老又抽出一張紅紙條，上頭寫著四個字：換藥之用。
志遠把大洋壓在掌心裡，冰得手心縮了一下：“段叔，這太重了。”
“重也拿去。”段老說，“一塊大洋躺到我死也是一塊大洋。換成藥，娃娃能退燒。”
巖老在旁邊咳了一聲，吐了口痰到門檻外頭：“我不出錢。我下山帶人。學校缺什麼，你來一句，我帶兩個能抬能背的去搬。”
志遠點頭，把三塊大洋和紅紙條收進帆布包。包裡練習冊壓著酒精瓶，瓶身碰著大洋，沉甸甸一墜。
申時他去清萊地方公所。
公所門前那兩級臺階叫泥鞋踩得發亮。巴頌站在簷下，手裡夾一支捲菸，菸灰掛了半截沒掉。看見志遠，他先把煙換到左手：“你怎麼又來了？”
“學校缺藥缺紙。我來遞張單子。”
巴頌把單子看了一眼，沒接：“今日披猜先生不在。明日辰時你再來。你今日遞上去，也是壓在外頭那張桌上。”
志遠看著他。巴頌把那半截捲菸捻滅在白灰缸上，壓得很平：“我這是替你省一道手。”
志遠沒再往裡闖，把單子摺好塞回帆布包。轉身往外走時，背上那一層汗忽地冒出來，貼住了襯衣裡子。
第二日辰時，他再到公所。巴頌這回沒攔，領他進裡間。披猜那張桌還跟從前一樣，三方印章排成一線：最左是私章，中間是華民事務科章，最右是府衙副印。硃砂印泥擱在一隻嵌了青綠鏽的銅碗邊上，桌角立一支紫竹毛筆。
披猜接過藥單，從頭看到尾，看完指頭在“宣紙一刀”那一行點了一下：“學校這事，我讓乃隆主事走府衙衛生科。你再寫一張正式呈文，三日內送來。”
志遠應了一聲。
披猜把藥單對摺，抬手去掀桌右邊那本厚名冊。名冊壓得很厚，封皮邊沿起了毛，翻開時裡頭夾著幾頁舊紙。志遠只看見第一頁底下露出一線墨痕，藥單已經塞進去，合上，壓平。
“今日這張，先放我這裡。”
出來時，巴頌把他送到門邊：“你寫呈文寫細一點。別光寫缺什麼，寫明白為什麼缺，誰用，幾時要。”
那一日他回到美斯樂，吃完夜飯就把自己鎖在堂屋裡寫。油燈放在桌角，第一張寫廢了，第二張寫到一半又蹭髒一行。到子時，才謄出三頁整的呈文，另附一張清單。寫完最後一個字，他把筆擱下，右手虎口那一塊叫筆桿硌得發木，伸開時指頭打了一下顫。
徐淑芳在門口站著，手裡端一碗溫水，沒進來：“成了？”
“成了。”
志遠接過碗，一口水嚥下去，喉嚨那一段才鬆開一點。
第三日，他把呈文送到公所。巴頌收下，看了一遍頁數，又看了一眼落款，從抽屜裡取出一方小圓章，在右下角按了個“已收”。
申時下山迴路，段老在坡口那棵歪脖子樹下等他。
老人今日沒拿煙桿，手從懷裡摸了半天，摸出一張折了許多回的舊紙。紙邊起毛，顏色灰黃，像從溼處晾乾過。上頭原先的格線已經淡了，抬到太陽底下才看得清是一張舊補給單殘頁。
“你認字。”段老把紙遞給他，“看看這個以後給是有用？”
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