南坡舊溝到辰時只剩一線水。
水是從上頭那道冷泉分下來的，先鑽過兩節劈開的老竹管，再沿著泥溝往坡下走。如今竹管縫裡全是白鹼，溝底也裂出細紋，水頭細得像一根發亮的絲，只夠把羅順家地頭那一掌寬的泥皮潤黑。
周伯蹲在下段，褲腿挽到膝上，手裡那把舊木勺已經伸進溝裡三回了，舀起來還是淺淺一層。他把木勺往溝沿一磕，磕出一圈泥點子：“再讓上頭先喝，下面這兩畦菜今日就焦。”
劉四叔扛著兩節新砍的青竹管，從另一邊坡坎翻上來，竹葉還掛在節口，碰著石頭沙沙響。他人還沒站定，話先落下來：“先把話講明。誰家先引，誰家後引，別等挖開了再鬧。”
溝邊已經站了七八戶人。
羅順家地裡秧口發白，周伯家菜葉卷邊，劉四叔那塊坡地倒還撐得住，心裡卻更急，怕水先分完輪不到自己。再往下兩家去年才從勐海一帶逃過來，男人站在樹陰裡不往前擠，手裡卻都拎著鋤頭。人人都盯著那一線水，像盯著一根快斷的繩。
志遠趕到時，後背的褂子已叫日頭烤出一層鹽印。他彎腰摸了摸溝底，泥還是涼的，往下再摸半寸，就是乾的。指尖一收回來，掌心全是碎砂。他把手在褲側抹了一下，先問周伯：“昨夜到今早，下頭一共走了幾回？”
“沒幾回。”周伯道，“夜裡勉強過一遍，天一亮就斷得剩這點。”
志遠又抬頭看羅順：“你上頭那兩畦，昨晚進過沒有？”
羅順胸前還掛著那把銅邊小鎖，鎖面磨得發黃。他搖頭：“只溼了個邊。”
劉四叔把青竹管放下，竹節在石頭上滾了一圈：“遠子，你今早把人叫來，總得有個先後。”
志遠沒立刻開口。
他昨夜就在記這幾塊地：哪家幾口人，哪塊地先下種，哪塊地根最淺，哪塊地若再斷兩天，回頭補種都來不及。寺裡那本黃邊厚簿上寫過“李志遠代報”，名字落過一次，山下這些人如今遇事就先來尋他。可水跟齋飯不一樣，米能拆，藥能分，水一旦先引錯了口，後頭就是吵嘴，動手，記恨。
他喉嚨發乾，張口時聲音有些發澀：“先去看老溝。”
有人皺了眉：“還看？水就剩這點了。”
志遠轉過身，手往上頭一指：“老溝堵在哪一段，先看清。誰家的地先死，誰家的竹管夠長，誰家今日能出人，都得一併看。水口亂開，爭一整日也分不明。”
他說完先往上走。周伯提著木勺跟上，劉四叔扛起青竹管，羅順也把胸前那把小鎖塞進衣襟裡，快步跟了過去。樹陰裡那兩戶新來的人遲疑了一下，到底也帶著鋤頭挪了腳。
舊溝其實還在，只是荒了兩年。上一回南坡水溝塌開，大家忙著補明溝，沒人顧得上坡腰這條老支渠。如今旱季咬得緊，志遠沿著雜草和碎石一路找，終於在半坡枯灌木下看見一段被泥埋住的舊竹口。竹口外頭纏著爛藤，底下積了一層黑葉泥，水從裡頭滲出來，滲得極慢。
劉四叔蹲下去扒開黑泥，手還沒伸到底，便咦了一聲：“裡頭沒塌死。”
志遠接過鋤頭，把竹口外沿輕輕敲松，又讓羅順拿刀割藤。黑泥一翻開，裡頭那股細水立刻亮了一點，順著溝邊淌出來，先把一塊石頭衝得發青。
“有路。”周伯眼睛先亮了。
志遠卻沒笑。他沿著坡腰往下走了十幾步，腳邊全是舊溝斷口。有兩截早年的竹管還埋在土裡，管身發空，輕輕一踩就裂。他彎下去，把裂開的竹片掰開，裡頭還留著白白一層水垢。
“能接。”他說，“得換新管，得開三段口，還得先定規矩。”
規矩二字一出來，坡上幾個人都不出聲了。
志遠把隨身帶的硬皮本翻開，照著昨夜記下的幾行字，一戶一戶報：“周伯家兩畦菜，根淺，今日見水；羅順家兩畦秧口，今夜前也得過一遍；劉四叔家那塊坡地能再扛兩日，排第三；下頭兩戶新來的，先出人挖，等主溝過順了再分支口。”
話剛說完，樹陰裡那戶姓馬的年輕漢子就抬了抬下巴：“憑啥我家往後排？我家先開的地。”
他叫馬有寬，肩上搭一條褪成灰色的藍頭巾，腳邊立著一把短嘴鋤，鋤柄新換過，木色發白。人是去年才來的，地卻搶著開得快。
志遠把本子合上，看著他：“你家先開的那塊是旱地，今日還撐得住。周伯那兩畦再曬半日，葉根就卷死了。羅順家秧口白成那樣，今夜前不過水，明早只剩硬梗。”
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