石林在身後緩緩沉入翻湧的霧靄，那沉默的輪廓彷彿一頭蟄伏的巨獸，吞沒了最後一點灰白的光。
折返的路途似乎比來時更加漫長粘稠，濃霧重新合攏，將三人包裹在一種近乎實質的壓抑裡。
每一步，腳下碎石與硬土的摩擦聲都顯得格外刺耳，像是碾在緊繃的神經上。
沈夜架著幾乎完全靠意志力支撐的張鐵，走得沉默而穩定，但步伐比之前更快了些。
蘇錦瑟跟在半步之後，手中的鐵鎬尖端垂向地面，目光不斷掃過周圍霧氣流動的細微變化，指尖還殘留著那一點暗紅粉末的粘膩觸感，彷彿帶著不祥的溫度。
“影衛禁中首屬，”沈夜的聲音壓得很低，如同耳語，穿透霧氣傳到蘇錦瑟耳中，每個字都帶著冰冷的份量，“非陛下親筆硃批與樞機閣合印，不可調動。三年前天裂之時，影衛曾奉密令封鎖皇城西北，清道三日。”他頓了頓，側臉在昏暗光線下如同刀削，“那片區域，正對著舊時國師祭壇與……‘迴響廊’入口方向。”
蘇錦瑟的呼吸幾不可察地滯了一瞬。
沈夜的資訊將之前的猜測推向了更確鑿也更危險的方向——影衛的出動，往往意味著事件本身觸及了皇室最深處的秘密，或是維護那秘密的絕對意志。
取走鎮石，追殺影七，很可能並非出於某個勢力的私利，而是更高層面的……掩蓋或重啟。
“那暗紅粉末，”她接著他的話頭，語速平穩，卻帶著探究的銳利，“我曾在……一些古籍雜記中見過類似描述。某些重要封印或陣法的核心，在被暴力破壞或轉移時，封印媒介會因能量反噬而異變，失去原有靈性，呈現暗紅粘稠狀，且帶有極淡的腥鐵氣。它更像是一個……殘留的印記，而非自然產物。如果鎮石真是被封存於此，那麼取走它的人，不僅找到了位置，還破解或強行摧毀了外圍的封印結構。這需要極精準的……知識，或者，本身就是封印知情者的一部分。”
她想到了影七那來自“迴響廊”碎片資訊的指向，想到了張鐵提到的、影七對“地氣”異常的長期追蹤。
一個可怕的假設逐漸成形：影七的調查，是否早己觸及了某些人極力掩埋的核心，因此才招致了影衛的追殺和鎮石的迅速轉移？
“知情者……”沈夜低聲重複，眼眸在霧中顯得愈發深暗，“或許不止一個。”
沉默再次降臨，只有張鐵越來越粗重艱難的喘息，以及霧氣中那種無處不在的、沙沙的摩擦聲，時遠時近，如同附骨之疽。
就在他們繞過一片扭曲的、顏色發黑的枯木林，依稀能看到荒村外圍那些殘破土牆模糊的輪廓時，一陣異樣的聲浪，隱約穿透霧氣，從村口方向傳來。
不是尋常的雞犬或人聲，而是一種混雜著哭喊、叫嚷、以及慌亂腳步聲的騷動。
聲音被濃霧吸收、扭曲，聽起來模糊而遙遠，卻帶著一種尖銳的恐慌質感。
張鐵猛地一個激靈，渙散的眼神驟然聚焦，臉上僅存的一點血色也褪得乾乾淨淨。
“村、村裡……出事了？”他嘶啞地問，試圖掙脫沈夜的攙扶，卻只是徒勞地晃了晃。
三人加快腳步，幾乎是跌撞著衝向村口。
越靠近，那聲音越是清晰。
哭喊聲是婦人和孩子的，尖利而絕望；叫嚷聲是男人的，充滿憤怒和恐懼；還有急促的、雜亂的腳步聲，像是許多人在毫無頭緒地奔跑、聚集。
暮色正在西合，天色是一種壓抑的鉛灰，與低垂的霧氣混為一體。
荒村村口那兩棵早己枯死、枝椏如鬼爪般伸向天空的老樹下，己經圍攏了十幾個人。
幾支匆匆點燃、光線微弱跳動的火把被握在顫抖的手中，火光將人們驚惶扭曲的臉孔映照得忽明忽暗，投下的影子在地面和殘牆上瘋狂舞動。
人群中央，村長正被幾個情緒激動的村民圍住，焦頭爛額地試圖說著什麼，但他的聲音完全被七嘴八舌的哭訴和質問淹沒了。
“……我看見了！真真切切！是我爹！他……他就站在我家窗戶外頭！穿著下葬那身衣裳！臉白得……白得像紙！可他三年前就被獸潮……”一箇中年漢子雙手抱頭，蹲在地上，聲音發顫，語無倫次，彷彿仍沉浸在極度的驚恐中。
“我家婆娘也說看見了！看見她早夭的娃娃在院裡跑！可、可那娃娃墳頭草都老高了！”另一個婦人抹著淚，聲音尖利。
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