江蘅被領進了掖庭東院的一間偏室。
那屋子不大，靠牆一溜鋪了三張窄榻，榻上鋪著粗布褥子，薄得能摸到底下的木板。牆角擱了一隻舊木箱，箱蓋合不嚴實，露著半截褪色的繡帕。唯一的一扇窗開在東北角，窗紙糊了三層，透進來的光昏沉沉的，把整間屋子泡在一種摻了水的赭色裡。
領她進來的老婦人說，這間屋住三個人，還有一個沒到，另一個已經在裡面了。
江蘅跨過門檻時，瞥見靠裡那張榻上縮著一個人影。那人背對著門口，蜷成一團，肩膀微微發抖，像是在哭又像是在忍。聽見腳步聲，那背影僵了一瞬，隨即用袖子飛快地抹了把臉，轉過身來。
是個十六七歲的姑娘，圓臉，眉眼生得溫順，鼻尖還泛著哭過的紅，但嘴角已經勉強扯出了一個笑。她站起來，朝江蘅福了福身，聲音細細的，帶著江南口音：“姐姐好，我姓沈，蘇州府吳縣的，家裡做綢緞生意的。”
江蘅回了半禮，報了家門。沈姑娘眼睛亮了亮，說原來是江織造家的，她在蘇州時便聽說過，江家的雲錦是貢品。她說話時帶著一種極力討好的熱絡，像是怕被嫌棄似的，手指不住地絞著袖口的邊。
江蘅沒有多寒暄。她的目光越過沈姑娘的肩膀，落在窗臺上一個淺口的粗瓷碗裡。碗底沉著半寸清水，水上漂著一片蔫了的茉莉花瓣，已經發黃卷邊了。
她把目光收回來，在靠門那張榻上坐下。褥子硬得硌人，她坐下去時甚至聽見了木板吱呀的聲響。行李只有一隻小包袱，老婦人替她擱在了榻尾，又囑咐了幾句“有什麼事喚院裡的嬤嬤”之類的話，便躬身退了出去。
屋子裡安靜下來。沈姑娘侷促地站著，雙手交握在身前，嘴唇動了動，像是想搭話又不敢。江蘅垂著眼，慢慢解開包袱，把裡面幾件換洗衣裳和那枚青銅鸞鳥佩取出來，碼在枕邊。
鸞鳥佩碰著粗布褥面時發出輕微的磕碰聲。沈姑娘的目光被那聲音引過來，落在青銅佩上掃了一眼，又飛快地移開了。
“姐姐，”沈姑娘終於開口，聲音壓得很低，“你方才進來的時候……有沒有看見院子裡那口井？”
江蘅的動作頓了一下。
她沒有看見井。進門的時候她只注意到院子狹小，青磚地縫裡長著暗綠的苔蘚，牆角堆著幾捆乾柴，院中間有一棵半枯的老槐樹，枝丫光禿禿的，只在梢頭綴著幾片新葉。
“沒有。”她說。
沈姑娘的臉色白了白，手指絞得更緊了。“我方才……我方才進門時，管事的嬤嬤指了院子西南角給我看，說那裡原是有一口井的，後來填了。她讓我別往那邊去。”
她說“那邊”兩個字的時候，聲音不自覺地又低了幾分，像是怕被什麼聽見。
江蘅沒有接話。她把自己的衣裳疊好放進木箱裡，動作很慢，慢到能感覺到沈姑娘的目光黏在她後背上，像一片潮溼的葉子。她蓋上箱蓋時，指尖觸到了木箱內壁刻著的幾道淺淺的劃痕——像是有人用指甲摳出來的，歪歪扭扭，分辨不出是什麼字。
她把箱蓋合嚴了。
傍晚時分，管事的嬤嬤來了。
那嬤嬤姓崔，四十來歲年紀，面容瘦削，顴骨高高凸起，穿一身半舊的靛藍比甲，頭髮抿得一絲不亂，簪著一根素銀簪子。她進門時先環顧了一圈，目光在沈姑娘縮著的肩頭上停了一瞬，又移到江蘅臉上，上上下下打量了幾個來回。
“江家的？”她開口，嗓音幹而薄，像磨薄了的刀刃。
“是。”江蘅站起來，依著原主記憶裡那些零星的禮節動作，福了福身。
崔嬤嬤嗯了一聲，沒挑禮，也沒誇。她從袖中抽出一卷冊子，翻了翻，又合上，語氣平淡地說：“太后娘娘的旨意下來了，下月初三在長春宮設宴遴選。這之前你們先學著規矩，宮裡不比外頭，站有站相坐有坐相，走路步子不能大，頭不能昂，眼睛不許亂瞟。”
她說到這裡頓了頓，看向江蘅：“江家姑娘是織造家的女兒，見識自然比旁人廣些，但宮裡規矩同外頭不一樣，該學的都得從頭學。”
這話聽著像是抬舉，實則夾著警告。江蘅垂著眼應了聲“是”，沒有多話。
崔嬤嬤又交代了幾件事：每日卯初起床，洗漱後去前廳學禮儀，酉時回屋歇息，晚間不許出門走動，若有事便敲院門口那面銅鑼，會有值夜的太監來應。她說這些時聲音始終是平的，沒有起伏，像在唸一份與己無關的文書。
臨走時崔嬤嬤忽然回頭，目光落在江蘅枕邊露出的半截青銅佩上，眉頭幾不可見地皺了一下，但什麼都沒說，轉身出去了。
門合上時帶起一陣風，屋角的油燈晃了晃，影子在牆面上劇烈地搖了一下才穩住。
”。出敢不都氣大才方我，厲嚴好著瞧嬤嬤崔位這“：幸慶的似生餘後劫點一著帶裡睛眼，蘅江看頭扭。上牆了在靠來下子，氣口一出吐地長長才，了遠走嬤嬤崔等，聲出敢沒上榻在直一娘姑沈
。目道那時走臨嬤嬤崔想在，上板門的攏合在落目，邊榻在站。聲應有沒蘅江
。涼發微微樑脊後的讓它但，麼什是那來上不說。西東的過而閃一、的淡極一有還，疑狐有，視審有裡目那
。沉睡有沒蘅江裡夜
。下一響又然忽時鬆放要剛在又卻，覺錯是像得糊模，來傳牆院道一又道一著隔音聲些那。咽嗚混含的出發時搡推著捂被人麼什是像又，響悶的地板石過拖被西東麼什是像，靜的別有總遠但。響沙沙的葉枝時樹槐老過吹風下剩只，去下了消都地漸漸，聲料布的翻、聲嗽咳、聲話說的低子屋壁隔有還時初。吵要中象想比晚夜的庭掖
。”娘“聲了喊糊糊含含，句半語囈個翻爾偶，穩安長綿吸呼，了睡經已娘姑沈，上榻的裡靠。兒會一了聽耳側，眼開睜中暗黑在
