江蘅慢慢坐起來。
月光從窗紙外面滲進來，把屋子裡的一切鍍上一層青灰的釉色。她低頭看見自己手腕上那根紅繩，顏色在暗裡辨不太真切，只有那塊小玉牌微微反著光。
她輕輕下床，赤腳踩在冰涼的青磚地面上，走到窗邊。窗紙糊得厚，看不清外面，她把耳朵貼上去聽。
院子裡很靜。靜得不正常。連蟲鳴都沒有。
然後她聽見了。
不是哭聲，不是腳步——是一種極細微的、持續的沙沙聲，像是有什麼東西被拖過泥土表面。那聲音從院子的西南方向傳來，緩慢而有規律，隔幾息停一下，然後又繼續。
江蘅的呼吸變輕了。她想起沈姑娘白天說的話——院子西南角，原是有一口井的，後來填了。
沙沙聲停了。接著是另一種聲音。像是鐵器碰在石頭上，輕輕的“叮”的一聲，短得像幻覺。
江蘅在窗邊站了很久，直到雙腳冰涼得發麻，再也沒有任何聲音響起。她慢慢退回榻邊，坐下去，把被子拉上來蓋住膝蓋。
她沒有再睡著。
第二天清晨，沈姑娘被銅鑼聲驚醒時，發現江蘅已經穿戴整齊了，正坐在榻沿上用一塊溼帕子擦那枚青銅鸞鳥佩。晨光從窗紙透進來，照在青銅佩的鏽跡上，那隻陰刻的鸞鳥眼睛在光裡顯得格外清晰。
沈姑娘揉著眼坐起來，懵懵地看了她一會兒，忽然小聲問：“姐姐，你昨天夜裡……有沒有聽到什麼聲音？”
江蘅擦拭的動作沒有停。“聽到了。”她說。
沈姑娘的臉色又白了。她張了張嘴，像是想問又不敢問，最後只是縮了縮肩膀，下床去夠自己的衣裳。那衣裳疊得整整齊齊放在木箱上，是昨晚睡前她親手疊的，但此刻袖子的一角垂在箱沿外面，邊緣有些溼。
沈姑娘拎起那隻袖子時愣住了。她低頭湊近聞了聞，臉上的血色一瞬間褪得乾乾淨淨。
“姐姐……”她的聲音在抖，“這袖子上面，有泥。”
江蘅放下青銅佩，走過去看了一眼。那袖口的布料上沾著暗褐色的溼痕，像是被什麼浸透後又半乾了，湊近了聞，有一股微弱的、鐵鏽似的腥氣。
她看著那片溼痕，沒有說話。沈姑娘的手抖得厲害，把那件衣裳攥成一團，像是想丟掉又不敢。
院子裡傳來崔嬤嬤的腳步聲，不緊不慢地靠近，隨即是敲門聲。江蘅轉身去開門前，回頭看了沈姑娘一眼，輕輕說了句：“先穿上，別讓人看出來。”
沈姑娘咬住嘴唇，慌忙把那件衣裳套上了身。袖子上的溼痕被掩在袖口內側，只要不特意翻看，看不出來。
門開了。崔嬤嬤站在門口，晨光從她身後打進來，把她瘦削的臉映得半明半暗。她掃了一眼屋內的兩人，目光在沈姑娘微微發紅的眼眶上停了一息，然後移開。
“走吧，”她說，“今日教奉茶禮。太后娘娘最看重這個。”
江蘅跟著她跨出門檻時，回頭最後看了一眼屋角的木箱。箱蓋合得嚴嚴實實，但箱腳旁的青磚地面上，落著一小團暗褐色的、半乾的泥。
那泥的顏色，和她昨晚從窗縫裡瞥見的、院牆西南角那片新翻的浮土，一模一樣。
她收回目光，邁步走進了掖庭的晨光裡。
院子裡那棵半枯的老槐樹在風裡沙沙地響。幾隻麻雀從枝頭驚起，撲稜著翅膀飛向了宮牆的那一頭，很快就看不見了。
江蘅抬頭看了一眼那些鳥消失的方向，什麼都沒說。
崔嬤嬤在前面停了一步，回頭等她。江蘅快走兩步跟上去，餘光裡瞥見院子的西南角——那裡什麼也沒有，只有一塊青磚地面，顏色比別處深一些，像被水浸過又被曬乾了，留下一圈模糊的、洇開的邊界。
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）完·章二第（
