初篩的通知是第三天傍晚下來的。
崔嬤嬤站在掖庭東院的前廳裡，手裡照舊捧著那捲冊子，聲音平平地念了一遍：明日卯正，所有待選秀女去西配殿候著，掌事女官親臨觀儀，不合格者當即除名，遣出掖庭。
她唸到“遣出掖庭”四個字時，視線從冊子上抬起來，掃了一圈站在廳裡的十幾個姑娘。那目光薄薄的，像一層冰，落誰身上誰就低下頭去，沒人敢迎。
江蘅站在第三排靠左的位置，垂著眼。她能感覺到身邊的沈姑娘呼吸變快了，手指又在絞袖口。她沒轉頭看，只是微微偏了偏身子，把沈姑娘擋在了崔嬤嬤的視線邊緣。
崔嬤嬤的目光掃過她時停了一瞬，然後移開了。
散場後姑娘們三三兩兩地往回走，有人小聲議論著“掌事女官是誰”、“會不會很嚴”、“被除名了怎麼辦”。江蘅走在最後面，和她們隔著三五步的距離，能聽見前面壓低的竊竊私語裡有哽咽的鼻音。
沈姑娘跟在她旁邊，走了一陣，忽然輕聲說：“姐姐不怕麼？”
江蘅想了想，說：“怕也擋不住明天來。”
沈姑娘沉默了一會兒，又小聲說：“我聽人說，掌事女官姓劉，從前是太后娘娘身邊的大宮女，最是挑剔不過的。去年有一批秀女，她一口氣刷下去七個。”
“刷下去的人去哪兒了？”
沈姑娘頓了一下。“遣回家了罷，”她說，聲音裡有一絲不確定，“應該……是遣回家了。”
江蘅沒有追問。她注意到沈姑娘說最後幾個字時，目光下意識地往院子的西南角飄了一瞬，又飛快收回來。
那一眼極短，短到若非江蘅一直在觀察她的側臉，根本捕捉不到。
當晚江蘅睡得比前兩夜都早。閤眼前她把那枚青銅鸞鳥佩壓在枕下，手指觸著冰涼的鏽面，在心裡過了一遍明天可能發生的所有狀況——儀態、步伐、目光的控制、話術的應對。她是個博士，做文獻綜述出身的人，最擅長的就是在資訊不足的情況下列出最大機率的可能性。
她閉眼時，窗外的風沙沙地吹著老槐樹。今夜沒有鐵器聲。
卯正。西配殿。
殿不大，方方正正一間，地面鋪著青灰色的方磚，被無數雙腳踩得光滑發亮，泛著幽幽的冷光。北面設了一張條案，案後坐著三個人：中間那位四五十歲年紀，面白無鬚，穿石青色暗紋袍，頭上簪著一根白玉簪，從頭到腳一絲不苟，正是掌事女官劉嬤嬤。她左右各坐了一位中年女官，一個執筆，一個捧冊，面色都是同一種浸了多年宮務的淡漠。
秀女們按名冊順序依次進殿，在條案前三步處站定，行禮，等待評判。整個過程安靜得像在走棺，除了女官翻冊子的紙頁聲和偶爾一聲“過”或“留步”，再沒有別的動靜。
江蘅排在第十三位。她前面有姑娘步子邁大了被叫住重走，有姑娘抬頭時眼睛亂瞟被訓了半刻，還有一位緊張得發抖，行禮時雙膝磕在地面上發出一聲悶響，當場紅了眼眶。
劉嬤嬤始終面無表情，只在冊子上勾一筆，說一個字，快得像在批閱文書。
輪到江蘅時，她深吸了半口氣，邁步上前。
步子不大不小，是這幾天崔嬤嬤反覆糾正過的那一套——一步約莫半尺，落地時腳尖先著，腳跟輕放，裙襬不揚。她走到指定位置，停住，屈膝行禮，頸背微微前傾，目光落在劉嬤嬤案前三寸的地面上，不多不少。
整個過程大約五個呼吸。
劉嬤嬤的筆尖懸在冊子上方，停了兩息。“抬起頭來。”
江蘅依言抬眸。視線從地面移到劉嬤嬤胸前的位置，不再往上看。
劉嬤嬤端詳了她片刻，目光從她的眉眼移到她的衣領、袖口、指尖，最後落回她臉上。那目光裡沒有明顯的讚賞也沒有挑剔，像一臺精密儀器在進行掃描。
“江南織造江氏，”劉嬤嬤唸了一遍冊上的記載，語氣裡聽不出情緒，“你父親今年進貢的雲錦，太后娘娘誇過。”
江蘅垂眸道：“臣女代父親謝太后娘娘誇讚。”
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