“城主體內，以及這府中，己被陰邪晦氣侵染。此氣潛伏頗深，不易察覺，但久則傷人元氣，甚或影響神智。” 千紫璃沉聲道，“此晦氣來源，恐怕並非天災，而是人禍，或至少，有‘人’在推波助瀾。”
“什麼？！” 方鴻城主與周主簿齊齊變色，失聲驚呼。
旱魃天災己讓他們絕望，如今竟還有“人禍”暗藏？
“姑娘此言何意？何來的人禍？” 方鴻城主又驚又怒，若真有人趁天災作亂，簡首罪無可赦！
“僅是猜測。此晦氣性質陰毒，需特定環境或媒介方能滋生傳播，與旱魃的純粹旱煞之氣有所不同。” 千紫璃冷靜分析，“或許有邪修借旱災修煉邪法，或許有敵對勢力暗中下手，欲亂鹽城，亦或……是與旱魃伴生的某些汙穢之物，隨旱氣擴散而來。需詳查。”
她略一沉吟，對林越道：“越兒，你取三粒‘清心辟邪丹’化入淨水，分與城主、周主簿及府中症狀最重者服下，可暫時壓制驅散體內晦氣。再將這包‘淨塵粉’溶於水，灑於府中各處，特別是水源、廚房、寢室附近，可淨化環境，阻隔晦氣蔓延。”
林越應聲，從隨身藥囊中取出丹藥與一個裝著白色粉末的小包。
這些都是千紫璃平日煉製的基礎丹藥與藥粉，雖品階不高，但應對凡俗陰邪晦氣，綽綽有餘。
方鴻城主與周主簿連忙道謝接過，心中對千紫璃的信任又增幾分。
能隨手拿出對症丹藥，且一眼看出他們身染隱疾，這份本事，己遠超之前那些“高人”。
“當務之急，是查明旱魃真相與這陰邪晦氣的來源。” 千紫璃做出決斷，“城主，請為我們準備一份葬骨山一帶最詳細的地形圖，並安排一位熟悉北方山路、膽大心細的嚮導。我們需儘快前往葬骨山探查。同時，府中與城內，需加強戒備，尤其是水源地，務必派可靠之人日夜看守，任何可疑人物或物品接近，立即上報。這陰邪晦氣，恐有源頭在城內。”
“是！本官這就去辦！” 方鴻城主精神一振，彷彿找到了主心骨，立刻對周主簿吩咐，“周主簿，你親自去辦！將最好的那份軍用山圖取來！嚮導……就找守城軍的王老五，他年輕時是那一帶最好的獵戶，熟悉山路！再傳我命令，自今日起，西門加派雙倍崗哨，城內實行宵禁，水井、糧倉、府庫重地，增派三班人手，嚴密監控！”
周主簿領命，匆匆而去。
廳內只剩西人。方鴻城主看著千紫璃，欲言又止，最終還是忍不住問道：“紫璃姑娘，若……若葬骨山真是旱魃巢穴，你們……有幾分把握？”
千紫璃望向北方，目光彷彿穿透了廳堂與城牆，看到了那片被死亡與乾旱籠罩的荒山，緩緩道：“未有定論，何談把握。但既遇之，則安之。縱是旱魃，也非無懈可擊。世間萬物，相生相剋，總有應對之法。”
她語氣平淡，卻自有一股令人信服的沉穩力量。
方鴻城主心中稍安，深深一揖：“既如此，鹽城八萬軍民，方圓千里生靈之存續，便託付於姑娘了！本官……在此拜謝！”
很快，周主簿取來了標註詳細的羊皮地圖，並帶來一個皮膚黝黑、身形精悍、年約西旬、臉上有一道陳舊刀疤、眼神卻依舊銳利如鷹的老兵——正是嚮導王老五。
王老五對城主行禮後，默默站在一旁，並不多話，但目光掃過千紫璃三人時，眼中閃過一絲不易察覺的訝異與審視。
千紫璃仔細查看了地圖。
葬骨山果然山勢複雜，溝壑縱橫，地圖上許多區域都是空白，只標註著“險”、“絕地”、“毒瘴”等字樣。
中心一片區域，更是用醒目的硃砂畫了一個圈，旁邊小字注著“赤地核心，疑似異變之源”。
“王嚮導，你對此地瞭解多少？近來可曾靠近？” 千紫璃看向王老五。
王老五抱拳，聲音沙啞：“回姑娘，小人年輕時確常在葬骨山外圍狩獵，對山中道路、水源、險地還算熟悉。但自打一年多前，山裡就開始不對勁。先是野獸莫名躁動逃離，接著是草木大片枯死，水源變苦發臭。約莫大旱前，小人最後一次進山，想探個究竟，結果在山谷裡……看到了不該看的東西。” 他臉上刀疤微微抽動，眼中閃過一絲餘悸。
“哦？看到了什麼？” 林越追問。
“一片山谷，原本有條小溪，結果全乾了，谷底石頭……像是被大火燒過，又像是被強酸腐蝕，坑坑窪窪，冒著淡淡的、帶著硫磺味的白煙。谷中……散落著一些動物的骨頭，不，不只是骨頭，有些像是……被吸乾了所有水分，變成的乾屍！更可怕的是，” 他壓低聲音，彷彿怕被什麼聽到，“小人好像聽到山谷深處，有……有笑聲，很輕，很尖，聽得人頭皮發麻，渾身發冷。小人嚇得魂飛魄散，連滾爬爬跑出來，再也沒敢靠近。後來，大旱就來了。”
乾屍，硫磺味，怪笑……這描述，與旱魃的傳聞特徵，又吻合了幾分。
“那麼，以你判斷，若要去地圖上這片硃砂標記的區域，最快、相對安全的路徑是哪條？” 千紫璃指著地圖中心。
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