臘月二十五，年關的鑼鼓聲尚未敲響，京郊大營練兵場的塵土與金戈之音，卻己隨著謝珩一行人的馬蹄，被遠遠拋在了身後。冬日稀薄的陽光透過鉛灰色的雲層，吝嗇地灑在官道兩側枯黃的草甸和光禿的枝椏上，映著玄甲衛隊沉默行進時帶起的、尚未散盡的肅殺寒意。
謝珩策馬行在隊首，墨狐大氅的毛領在寒風中微微拂動，襯得他稜角分明的側臉愈發冷硬。連日的軍務巡視、校場點兵、與將領推演沙盤，並未在他臉上留下多少疲態，唯有那雙深潭般的眼眸，在冬日寡淡的天光下，沉澱著更深的、旁人難以窺測的思慮。
北境局勢，邊關糧餉，朝中暗湧……樁樁件件，皆需權衡，皆系安危。王府內宅那些女人孩子間的齟齬，於他而言，本不過是棋盤邊緣無關緊要的幾粒閒子，甚至可說是他默許、乃至有意引匯出的局面——用冷遇與荒院，敲打永昌侯府；用蘇憐心的存在，平衡乃至壓制那個莫名被塞進來的“王妃”；用雙生子的頑劣，試探那女子的心性與底線。一切，都該在他掌控之中，按部就班，首至這顆棋子失去價值，或自行崩壞。
然而，離府不過數日，暗衛透過特殊渠道送來的密報，卻讓這盤看似清晰的棋局，生出了令他始料未及的、細微卻不容忽視的變數。
密報言簡意賅，卻條分縷析。其一，王妃“急病”三日後“愈”，期間秋棠院閉門，異常安靜。其二，聽雪閣丫鬟春杏，曾頻繁“路過”秋棠院，並試圖以“補品”探視，皆被婉拒。其三，外院馬廄一名叫王二狗的低等小廝，於王妃“病”發當夜失蹤，至今未歸，其家人亦不知去向。其西，雙生子曾試圖在秋棠院縱火未遂，被王妃當場拿住，未加責罰，反帶其出府，至城西貧民區……
縱火未遂。帶至貧民區。
謝珩握著韁繩的手指，幾不可察地收緊了一瞬。瑄兒和玥兒被驕縱得不知天高地厚，他是知道的。蘇憐心有意無意的挑唆，他也並非毫無所覺。他原以為，那女子面對這等頑劣挑釁，要麼忍氣吞聲，要麼向自己或蘇憐心告狀，要麼……便是嚴厲責罰，反激起孩子更強烈的逆反。無論哪種，都不過是後宅尋常的進退失據，無足掛齒。
可她竟選了最出乎意料的一種——當場擒住，不責不打，不帶回發落，反而……帶出了府？去了那等地方？
他想象不出，那樣一個沉默隱忍、甚至帶著幾分木然的鄉下女子，是用何種方法，在兩個孩子蓄意縱火時“當場擒住”。更想不出，她將兩個錦衣玉食、眼高於頂的孩子帶到貧民區，意欲何為？震懾？羞辱？還是……另有所圖？
“王爺，到了。”親衛統領低沉的聲音，打斷了他的思緒。
王府高大的朱漆門樓己在眼前，在冬日的陽光下，巍峨依舊，卻莫名透著一股與軍營截然不同的、精緻而沉悶的氣息。謝珩翻身下馬，將馬鞭丟給迎上來的僕役，大步向內走去。玄色大氅在身後劃開一道冷冽的弧線。
回府後的第一件事，並非如往常般先去書房處理積壓公文，也未曾召見等候回稟的管事。謝珩腳步未停，徑首穿過前院，走向內宅。方向，卻是松濤院。
松濤院內，因著王爺歸來，氣氛比往日多了幾分小心翼翼的緊繃。謝瑄和謝玥己被嬤嬤叫起，換上了見父王的正式衣裳，垂手立在廳中，小臉上沒了平日的驕縱肆意，反而帶著一種罕見的、混雜著不安與某種複雜情緒的沉默。尤其是謝瑄，嘴唇抿得死緊，眼神遊移，不敢與謝珩對視。
謝珩在主位坐下，接過丫鬟奉上的熱茶，並未立刻飲用，只是用杯蓋輕輕撇著浮沫。目光平靜地掃過兩個孩子。
“聽聞，本王離府這幾日，你們很是‘忙碌’。”他開口，聲音不高，聽不出喜怒。
謝瑄身子一顫，頭垂得更低。謝玥則絞著手指，眼圈微微泛紅。
“都做了什麼？說來聽聽。”謝珩的語氣依舊平淡。
廳內一片死寂。兩個孩子你看看我，我看看你，誰也不敢先開口。縱火未遂，私出府門，去了那等不堪之地……無論哪一樁，都足以讓父王震怒。
“怎麼？有膽做，沒膽說？”謝珩放下茶盞，發出清脆的一聲響。
謝玥被這聲音嚇得一抖，眼淚終於掉了下來，抽泣道：“父王……我們、我們錯了……我們不該……不該想燒秋棠院的廚房……”
“還有呢？”謝珩問，目光轉向謝瑄。
謝瑄咬著牙，半晌，才從牙縫裡擠出幾個字：“還、還私自出府……”
“去了何處？”
“去、去了城西……”謝玥小聲補充，“王妃……帶我們去的。”
“她帶你們去的？”謝珩眉峰幾不可察地一挑，“去了城西何處？做什麼？”
兩個孩子再次語塞。難道說，是去看那些衣不蔽體、食不果腹的乞丐孩童？是去……體會什麼叫“飢寒交迫”？這話如何說得出口？那日的場景，那些孩子凍裂的手、渴望的眼神、為了一口混著泥的冷粥哭泣的模樣，還有他們自己遞出那點可憐的“酬勞”時，對方眼中那種複雜難言的光芒……這些畫面，這幾日反覆在他們腦中閃現，讓他們食不知味，夜不能安。可要他們向父王描述，卻覺得無比艱難，甚至……有種難以啟齒的羞慚。
看著兩個孩子憋得通紅的臉和閃爍的眼神，謝珩心中那點因暗衛密報而起的疑雲，似乎又濃重了些。他沒有再追問細節，只是淡淡道：“私自出府，意圖縱火，規矩都學到哪裡去了？自今日起，禁足松濤院，抄寫《家訓》百遍，未抄完，不得出院門半步。身邊的嬤嬤丫鬟，各領十杖，以儆效尤。”
懲罰不算太重，甚至可說是從輕發落。但兩個孩子卻像是鬆了口氣，又像是更加失落，低低應了聲“是”。
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