正月二十，晌午。天色依舊是那種化不開的、令人窒息的灰白，無雪，無風，只有乾冷到極致的空氣，吸進肺裡，像吞了一把冰碴子。秋棠院裡，那股混合了藥味、病氣與陳腐灰塵的氣息，似乎也因著這沉悶的天氣，而顯得更加凝滯沉重，粘稠地貼在人的皮膚上，揮之不去。
正房內，門窗緊閉，光線昏暗。雲夢綰半倚在床頭，身上裹著厚厚的棉被，臉色是經久不見天日的、病態的蒼白，唇色淺淡，唯有眼睫下那兩抹濃重的青黑，和微微凹陷下去的眼窩，昭示著這具身體的主人，正經受著怎樣的消耗。她手裡拿著那本《本草綱目》，目光卻並未落在書頁上，而是虛虛地投向窗外，那片被窗紙濾得更加黯淡的天光。
翠珠端著一碗新煎好的、黑漆漆的藥汁進來，腳步放得極輕。她將藥碗放在床頭小几上，又拿起一塊浸了熱水的布巾，想要替雲夢綰擦拭額角並不存在的冷汗，卻被雲夢綰微微抬手止住了。
“翠珠，”雲夢綰的聲音低啞，帶著久病的滯澀，卻異常清晰，“人……帶來了？”
翠珠手一顫，布巾差點掉在床上。她連忙穩住，低聲道：“帶來了，小姐。在西廂柴房那邊，由李西找來的兩個信得過的婆子看著。”
“嗯。”雲夢綰微微頷首，撐著身子，似乎想坐起來，卻因“虛弱”，手臂微微發顫。翠珠連忙上前攙扶，幫她靠坐好，又在她身後墊了個引枕。
“讓她進來吧。”雲夢綰道，目光重新落回手中的書卷上，指尖無意識地劃過書頁上“離魂草”三個字，力道很輕，卻帶著一種冰冷的決絕。
翠珠應了聲“是”，轉身出去了。不多時，門外傳來一陣極力壓抑的、細碎的腳步聲，和衣物摩擦的窸窣聲。那腳步聲在門口停頓了片刻，似乎帶著極大的恐懼和猶豫，最終，還是被翠珠低聲催促著，邁過了門檻。
進來的是柳兒。
這個平日裡總是低著頭、縮著肩膀、像只受驚小鵪鶉似的粗使丫頭，此刻更是抖得如同風中落葉。她身上穿著王府最低等僕役的青色粗布襖子，己經洗得發白，袖口和肘部打著補丁，沾著些灶灰和草屑。一張小臉慘白得沒有一絲血色，眼睛紅腫得像核桃，顯然己哭了許久。她死死咬著下唇，幾乎要咬出血來，雙手緊張地絞著衣角，指節發白。一進門，她甚至不敢抬頭，便“噗通”一聲跪倒在地，額頭抵著冰冷的地面，發出沉悶的聲響，身子抖得幾乎要散架。
“王、王妃……”她聲音細弱蚊蚋，帶著濃重的哭腔和無法抑制的恐懼，只吐出兩個字，便哽咽得再說不出話，只是不住地磕頭，額頭撞在地磚上，發出“咚咚”的悶響。
雲夢綰沒有立刻說話，只是靜靜地看著她。昏暗的光線下，柳兒那單薄顫抖的身影，顯得如此渺小，如此可憐，卻又如此……可恨。
屋裡的空氣彷彿凝固了，只有柳兒壓抑的啜泣和額頭撞地的悶響，一下，又一下，敲在人心上。
許久，雲夢綰才緩緩開口，聲音平靜無波，聽不出喜怒：“抬起頭來。”
柳兒的動作僵住，肩膀抖得更厲害，卻不敢違逆，顫抖著，極其緩慢地，抬起了頭。淚眼模糊中，她看見王妃靠坐在床頭，面色蒼白憔悴，可那雙眼睛，卻清亮銳利得如同雪夜寒星，正首首地、毫無溫度地看著她。那目光，彷彿能穿透她卑微的皮囊，看進她骯髒恐懼的心裡去。
“知道我為什麼叫你過來嗎？”雲夢綰問，語氣平淡得像在問今天天氣如何。
柳兒渾身一顫，眼淚又洶湧而出，拼命搖頭，又慌忙點頭，語無倫次：“奴、奴婢不知道……不，奴婢、奴婢有罪！奴婢該死！求王妃饒命！饒了奴婢吧！” 她說著，又要磕頭。
“你的罪，稍後再說。”雲夢綰打斷她，目光轉向翠珠。翠珠會意，從懷中取出一物，遞到柳兒面前。
那是一支半舊的、樣式簡單的銀簪子，簪頭是一朵小小的、做工粗糙的梅花。柳兒的眼睛瞬間瞪大，死死盯著那支簪子，瞳孔驟然收縮，臉上最後一點血色也褪得乾乾淨淨。
那是她孃的簪子！是娘當年陪嫁裡唯一值點錢的東西，這些年再難也沒捨得當掉！怎、怎麼會在這裡？！
“認得嗎？”雲夢綰的聲音依舊平淡。
柳兒的嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻發不出聲音，只是眼淚撲簌簌地往下掉。
“你娘周氏，前日突發心口疼，莊上的大夫束手無策。”雲夢綰緩緩道，每個字都像冰錐，敲在柳兒心上，“恰巧，有個路過的大夫，醫術高明，救了她一命。如今，你娘己被接出莊子，在城中一處清淨的院子裡養病，有專人伺候，用的都是好藥。”
柳兒猛地抬頭，眼中爆發出難以置信的光芒，隨即又被更深的恐懼淹沒。娘……得救了？被王妃的人救了？那、那爹和弟弟呢？
彷彿看穿了她的心思，雲夢綰繼續道：“你爹柳大，欠下的那五十三兩八錢賭債，連本帶利，也己還清。債主立了字據，永不再糾纏。你弟弟柳根兒，也接了去，和你娘住在一起。請了先生，開蒙讀書。”
還清了？！弟弟能讀書了？！柳兒徹底呆住，巨大的衝擊讓她腦子一片空白，只有眼淚不受控制地流淌。這是她做夢都不敢想的好事！可是……王妃為什麼這麼做？她知道了！她一定什麼都知道了！這是要拿娘和弟弟的命，來要挾她嗎？
果然，雲夢綰接下來的話，將她剛剛升起的一絲虛幻的喜悅，徹底擊碎。
“柳兒，”雲夢綰看著她，目光平靜，卻帶著一種令人骨髓發冷的威懾，“我既能救你娘，還你爹的債，讓你弟弟讀書，也能讓他們瞬間失去這一切，甚至……生不如死。你信不信？”
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