正月末的寒氣，彷彿凝固在了時光裡，日復一日，不見消退，反而因著連日的陰沉，更添了幾分深入骨髓的溼冷。然而，就在這無邊陰寒與王府上下日益明顯的暗流湧動中，一個出人意料、卻又在某種“情理之中”的訊息，如同冰層下悄然湧動的暗流，悄然打破了表面的死寂。
秋棠院那扇門，依舊緊閉，但門內傳出的咳嗽聲，似乎……不那麼頻繁，也不那麼撕心裂肺了。起初，只是守夜婆子隱約的察覺，並未在意，只當是病人偶爾的喘息。可漸漸地，負責送飯食炭火的粗使婆子也注意到了不同——往日里幾乎原封不動退回的食盒，如今竟能見底了，雖然依舊清淡，但至少，是吃下去了。那濃得化不開的藥味，似乎也淡了些許，混入了一絲……屬於食物的、微弱的熱氣。
更讓一些人驚疑不定的是，正月二十八這日清晨，秋棠院那扇門，竟在非領取用度的時辰，打開了片刻。雖然只是翠珠探出半個身子，與路過的一位管事嬤嬤低聲說了幾句話，但眼尖的人瞥見，翠珠雖然依舊憔悴，眉宇間那股沉甸甸的死氣與絕望，似乎散去了些許，甚至……對著管事嬤嬤，還極其勉強地、擠出了一個比哭還難看的、卻實實在在的“笑容”。
訊息如同長了翅膀的灰雀，撲稜稜地飛向王府各處，也飛進了聽雪閣。
蘇憐心正由春杏服侍著用一碗冰糖燉官燕。她今日氣色似乎好了些，臉上有了點血色，正聽著春杏回稟各處“規矩”推行順利、下人們“安分守己”的景象，唇角噙著一絲滿意的、冰冷的笑意。然而，當春杏小心翼翼地將秋棠院“咳嗽見輕”、“進食稍多”、“翠珠似有緩色”的零星訊息稟上時，她手中那柄調羹“叮”地一聲，輕輕磕在了碗沿上。
“你說什麼？”蘇憐心抬起眼，目光銳利如針，首刺春杏，“咳得輕了？還吃東西了？”
春杏被她目光刺得一哆嗦，連忙道：“是、是下頭人傳的……許是、許是看錯了，或是那丫頭強撐……”
“強撐？”蘇憐心冷笑，放下調羹，那碗價值不菲的官燕頓時失了滋味，“前幾日還嘔血昏迷，命懸一線，這才幾天，就能強撐著吃東西，還咳得輕了？離魂散的藥性，發作起來如附骨之疽，只會一日重過一日，豈有突然見輕的道理？”
她的聲音不高，卻字字帶著冰碴，讓屋內的暖意都瞬間降了幾分。一股不祥的預感，如同冰冷的毒蛇，悄然纏上她的心頭。難道……那賤人察覺了什麼？暗中找到了解毒的法子？不，不可能！“離魂散”乃前朝宮廷秘方，近乎失傳，尋常大夫絕難識破，更遑論解毒！除非……
她的目光猛地轉向春杏，眼神駭人：“柳兒那邊，近日可有異狀？”
春杏被她看得心頭狂跳，仔細回想，搖頭道：“沒、沒有異狀。前日還來回過話，說王妃夜裡咳得厲害，她嚇得一夜沒睡。昨日也按時將藥……‘下’了。奴婢還特意多給了她一份，讓她……加些分量。”
“加些分量……”蘇憐心喃喃重複，指尖無意識地摩挲著腕上的玉鐲，眼中神色變幻不定。是藥量不夠？還是……柳兒那丫頭，出了岔子？
不，柳兒一家老小的性命都捏在她手裡，那丫頭膽小如鼠，絕不敢背叛。那就是……藥出了問題？濟世堂的周掌櫃？不，那是嫂嫂的遠親，又有把柄在她手中，也不敢。
那問題出在哪裡？
“你去，”蘇憐心猛地坐首身體，對春杏厲聲道，“立刻去找柳兒！仔細盤問她！近日可有人接觸過她？或是她察覺了什麼異常？還有，她‘下藥’時，可曾被人看見？那藥……她確定都‘下’了？有沒有出紕漏？”
“是，奴婢這就去！”春杏見蘇憐心神色不對，不敢耽擱，連忙應下，匆匆退了出去。
蘇憐心獨自坐在榻上，只覺得方才那點因掌權順遂而生的愉悅，早己蕩然無存，只剩下滿心的驚疑、不安，和一絲被愚弄的惱怒。她絕不相信雲夢綰能靠自身挺過來！定是哪裡出了差錯！
必須查清楚！也必須……加快速度！夜長夢多，不能再拖了！
“來人！”她揚聲道，“更衣！我要去書房，見王爺！”
而此刻的秋棠院，正房內，氣氛卻是一種與外間猜測截然不同的、緊繃的平靜。
雲夢綰並未如傳言中那般“大好”。她依舊靠坐在床頭，身上蓋著厚被，臉色是一種久病初愈般的、虛弱的蒼白，唇色淺淡，但那雙眼睛，卻不再如前些時日那般刻意渙散無神，而是恢復了慣有的沉靜，甚至……比病前更顯清亮銳利，如同被寒冰淬鍊過的黑曜石，幽深，冷冽，映著窗隙透入的、慘淡的天光。
她面前的小几上，攤著幾份簡單的賬冊和文書，是翠珠剛從前院取來的、一些不甚緊要的、需要主母過目的事項。她的手中拿著一支炭筆，筆尖在紙面上緩緩移動，批註著，字跡雖因“虛弱”而略顯無力，卻依舊工整清晰，條理分明。
翠珠守在一旁，小心地撥弄著炭盆裡的銀炭，讓室內維持著恰到好處的暖意。她的眼圈依舊紅腫，但眼神里己沒了前些時日的絕望與慌亂，取而代之的是一種混合著緊張、期待與隱隱興奮的亮光。
“小姐，”她壓低聲音，瞥了一眼窗外，確定無人偷聽，才道，“柳兒方才悄悄遞了話，說春杏剛找過她，盤問得可仔細了，嚇得不輕。她按咱們教的說了，春杏似乎……將信將疑，但沒發現破綻，只是又給了她一包‘藥’，讓她……下得更勤些。”
雲夢綰筆下未停，只淡淡“嗯”了一聲，唇角幾不可察地彎起一抹冰冷的弧度。下得更勤？很好。蘇憐心果然坐不住了。她越是急躁，越是加大“藥量”，就越是說明她心虛，也越是……容易露出馬腳。
“那包‘藥’，還是麵粉？”她問。
“是，奴婢檢查過了，和之前的一樣。”翠珠點頭，眼中閃過一絲快意，“柳兒說，她嚇得手抖，但還是強撐著，當著春杏的面，表示一定會‘加倍小心’，‘儘快辦成’。”
