春雨綿綿，一連下了數日，將皇城內外浸潤得一片溼漉漉的、泛著青苔光澤的暗沉。宮牆的硃紅在雨幕中顯得愈發凝重，琉璃瓦上的積水沿著飛翹的簷角滴落，在漢白玉的石階上敲出單調而寂寥的迴響。鳳儀宮內，地龍的暖意與薰香的馥郁，似乎也驅不散這連綿陰雨帶來的、無孔不入的潮氣與一絲若有若無的煩悶。
皇后斜倚在臨窗的紫檀木美人榻上，身上搭著一條明黃色繡金鳳的薄毯，手裡拿著一卷書，目光卻有些飄忽地落在窗外被雨絲模糊的庭院景緻上。她保養得宜的臉上，帶著一絲不易察覺的倦意，並非身體勞累，而是一種久居深宮、日復一日處理瑣事、平衡各方勢力帶來的、深入骨髓的疲乏。
貼身女官輕手輕腳地進來，奉上一盞新沏的雨前龍井，又低聲稟報了幾句什麼。皇后的目光從窗外收回，落在女官臉上，眉心幾不可察地蹙了一下。
“安嬪？”皇后放下書卷，端起茶盞，用杯蓋輕輕撇著浮沫，聲音聽不出情緒，“她倒是殷勤。本宮記得，她與南安王府那位……蘇側妃，似乎有些交情？”
“回娘娘，是的。”女官垂首道，“安嬪娘娘入宮前，其孃家與蘇側妃的孃家有些往來。前兩日，安嬪娘娘來請安時，還……還提了幾句，說聽聞南安王府近來頗有些……喧嚷，似是內宅不寧，新王妃年輕，性子似乎……急了些。”
話說得委婉，意思卻很清楚。內宅不寧，新王妃性子急——結合“蘇側妃”這個關鍵詞，指向不言而喻。
皇后沒有說話，只是緩緩啜了一口茶。溫熱的茶湯滑過喉嚨，帶來一絲清苦的回甘，也讓她腦中那點因安嬪“多嘴”而起的不快，暫時壓了下去。她並非不知安嬪與蘇憐心那點交情，也並非全信她的話。但無風不起浪，南安王府前些時日的動盪，她雖身處宮中，亦有耳聞。蘇憐心被廢禁足，春杏杖斃，王府內外清洗……動靜確實不小。
那個新入府的南安王妃，雲氏……皇后想起前次請安時，那個臉色蒼白、卻舉止從容、對答得體的年輕女子。看著倒是個沉靜懂事的，可下手卻如此狠厲果決？這才入府多久，就將經營多年的側妃連根拔起？是果真如安嬪暗示的那般，年輕氣盛，善妒不容人，把持王府？還是……另有隱情？
南安王謝珩，是陛下倚重的重臣，掌北境兵權，其內宅是否安寧，不僅僅關乎王府體面，更可能牽動前朝。皇后身為中宮，有責任過問，也有義務……維持某種平衡。
“南安王妃……上次入宮，是什麼時候？”皇后放下茶盞，問道。
“回娘娘，是二月末，循例請安。”女官答道。
“也有些日子了。”皇后沉吟片刻，“去，傳本宮口諭，請南安王妃明日入宮一趟。本宮新得了幾匹江南進貢的軟煙羅，看著顏色嬌嫩，給她挑兩匹，再……問問她王府近況，身子可大好了。”
“是，娘娘。”女官領命，躬身退下。
與此同時，被層層宮牆與春雨隔絕的南安王府，聽雪閣內，卻瀰漫著一種與外界潮溼沉寂截然不同的、近乎病態的亢奮。
蘇憐心蜷在窗邊的軟榻上，身上裹著的銀狐裘己有些髒汙黯淡，散發著一股混合了劣質薰香與久不沐浴的、難以言喻的氣味。她瘦得脫了形，兩頰深深凹陷，眼窩烏黑，唯有一雙眼睛，亮得駭人，裡面燃燒著孤注一擲的、瘋狂的火焰。
前幾日，她終於找到了機會。利用一次“突發急病”、腹痛打滾的表演，引得看守婆子慌亂靠近檢視時，她將早己準備好、藏在舌下的一枚小巧的、鑲嵌著米粒大珍珠的耳墜，連同一張用炭筆寫在撕下的裡衣碎片上、字跡潦草扭曲的紙條，塞進了其中一個看起來面相稍顯憨厚、眼神閃爍的婆子手裡。
耳墜不值什麼錢，卻是她僅存的、未被搜走的體己。紙條上只有寥寥數語，點明“新妃跋扈，不容舊人，把持王府，恐對王爺不利”，並暗示若能設法將訊息遞給她“宮中的姐妹”安嬪，必有重謝。她沒有署名，但相信安嬪認得她的筆跡，也明白其中厲害。
她在賭。賭那婆子貪財，賭安嬪念著舊情（或者說，念著對付一個可能得寵的王妃所能帶來的利益），更賭皇后不會對南安王府的“內亂”坐視不理。
今日，那婆子趁著送飯，對她幾不可察地點了點頭，又迅速低下頭。蘇憐心瞬間明白了——訊息，遞出去了！
巨大的狂喜與怨毒交織，讓她渾身顫抖。雲夢綰，你以為將我關在這裡就萬事大吉了嗎？我在宮中，也不是全無依仗！皇后娘娘最重規矩，最看不得妃嬪善妒、內宅不寧！只要安嬪在皇后面前稍稍吹風，只要皇后對你起了疑心，召你入宮詢問……以你那般冷硬的性子，豈能討得好去？即便不能立刻將你拉下馬，也能讓你在皇后心中留下惡劣印象，日後在貴婦圈中舉步維艱！
她彷彿己經看到了雲夢綰在皇后面前狼狽辯解、卻越描越黑的景象，看到了皇后眼中浮現的失望與不喜，看到了這王府重新回到她……不，至少看到了雲夢綰從雲端跌落、與她一樣痛苦的景象！
這口鬱結於心、幾乎將她逼瘋的惡氣，似乎終於找到了一絲宣洩的出口。她死死攥著拳頭，指甲再次掐入掌心的舊傷，帶來尖銳的疼痛，卻也讓她保持著一種扭曲的清醒。
等著吧，雲夢綰。好戲，才剛剛開始。
次日，雨勢稍歇，天空依舊陰沉。雲夢綰再次接到了入宮的懿旨。這次並非循例請安，而是皇后“關懷”的單獨召見。
翠珠和針線房的丫頭們又是一陣忙碌，為她重新梳妝打扮。衣裳依舊按品級穿戴，只是顏色選了更為柔和的藕荷色，髮飾也略減了些，只戴了那支銜珠點翠金鳳步搖和兩朵小巧的珠花，顯得既莊重又不失溫婉。臉上薄施脂粉，掩去了過分蒼白的病氣，勾勒出清麗的輪廓。
臨行前，雲夢綰在書房靜坐了許久。她面前攤開的，不是詩書，而是王府近兩個月的總賬冊，以及她親自整理的、關於各項改革舉措的紀要與初步成效彙總。賬冊條目清晰，收支分明，改革紀要條理清楚，目標、措施、難點、成效，一一列明，雖文辭樸實，卻自有一種沉穩篤定的力量。
她知道皇后此次召見，絕非單純“關懷”或“賞賜衣料”那麼簡單。蘇憐心在宮中並非全無根基，安嬪的“多嘴”，她己從謝珩派來的老嬤嬤那裡得了暗示。皇后這是要親自“過問”了。
辯解？訴苦？指控蘇憐心？不，那些都落了下乘，且易授人以柄。
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