除夕，終究是到了。
天公卻依舊不肯作美，陰沉了一整日的天空，到了午後，竟又稀稀落落地飄起了細碎的雪沫子，被凜冽的寒風捲著，胡亂地打在硃紅的窗紙、高懸的燈籠、以及行人匆匆的衣帽上，帶來一種溼冷的、令人心頭髮緊的寒意。然而，這並不妨礙王府上下、乃至整座京城，都沉浸在一片刻意營造的、屬於歲末的、喧囂而忙碌的喜慶氛圍之中。
鞭炮聲、說笑聲、杯盤碰撞聲、伶人隱約的吹打聲，混雜著廚房裡蒸騰出的、濃郁的年夜飯香氣，在王府的各處庭院迴廊間流淌、瀰漫，試圖用這人間的熱鬧與暖意，驅散天穹的陰霾與冬日的酷寒。前院早己佈置妥當，祭祖的香案、守歲的宴席、預備賞賜的荷包、乃至各處門楣上新貼的桃符，無一不昭示著這個古老家族辭舊迎新的鄭重與期許。
然而，這片刻意為之的喧騰與暖意，似乎唯獨繞過了王府深處那幾處院落。聽雪閣依舊沉寂如死，竹韻軒也只在門口敷衍地掛了兩盞小紅燈籠，在寒風中瑟縮著，更顯孤清。而秋棠院……那扇緊閉了多日的正房大門，今日依舊未曾敞開，只廊下多掛了幾盞素淨的白色燈籠（為病人祈福之意），在細雪寒風中輕輕搖曳，透出的燈光也顯得格外黯淡昏黃，與周遭的喜慶紅火格格不入，彷彿一座被遺忘在時光角落的、沉默的孤島。
院內，那股經久不散的、混合了藥味與病氣的滯悶氣息，似乎又濃重了幾分。偶爾有丫鬟僕婦端著藥碗或食盒，腳步輕悄地進出，臉上也帶著掩不住的憂色與凝重，彼此交換一個心照不宣的、沉重的眼神，便又匆匆低頭走開，不敢多言。
雲夢綰的“病”，在除夕這個本應團圓守歲、驅邪迎吉的日子裡，非但沒有好轉的跡象，反而在外人眼中，似乎因著年節勞累（即便她己“靜養”）、天氣惡劣，而“加重”了。翠珠紅腫著眼圈，對前來探問的管事、或是其他院落的嬤嬤，也只反覆低聲道“王妃剛喝了藥睡下”、“精神短得很，說不了幾句話”、“咳嗽得厲害，夜不能寐”，語氣中的焦灼與無力，任誰都聽得出來。
前院祭祀、宴飲的一應準備，雖有劉管事、張嬤嬤等人按著雲夢綰之前交出的章程盡力操持，但主母“病重”無法出面，終究是缺了主心骨，難免有些忙亂與疏漏，下人們心中也各自打著小鼓。連帶著王府這個年，也彷彿蒙上了一層揮之不去的、不祥的陰影。
這般情狀，自然一絲不漏地，傳到了某些正殷切期盼著、算計著的人的耳中。
永昌侯府，王氏在得知南安王妃“病勢沉重”、“除夕亦無法起身”的訊息後，幾乎要按捺不住心中的狂喜！她強作鎮定地打發了回報的下人，獨自在暖閣裡來回踱步，興奮得指尖都在微微發抖。
“成了……真的成了！”她對著心腹錢嬤嬤，幾乎要笑出聲來，眼中閃爍著惡毒而亢奮的光芒，“那‘相思子’……果然名不虛傳！這才多久？那賤人就己經起不了身了！連除夕祭祀都無法主持！哈哈，天助我也！真是天助我也！”
錢嬤嬤也陪著笑，卻比王氏多了幾分謹慎與後怕：“夫人，此時還未到最後關頭，咱們還需謹慎。王府那邊……”
“謹慎什麼？”王氏一擺手，臉上是志在必得的狠厲，“她都病成那樣了，還能翻身不成？周院判都診過了，說是‘損傷壽元’！這名聲己經傳出去了！如今連除夕祭祀都無法露面，豈不是坐實了她‘病入膏肓’、‘無力主事’？王爺便是再念舊情，難道還能守著一個快死的病秧子，讓王府內宅無人主持、子嗣無人撫育？”
她越說越覺得有理，眼中精光閃爍：“此時，正是咱們的好機會！趁著年節，我以探望女兒、寬慰王爺為名，再去王府一趟！一來，再探探那賤人的虛實，看她究竟還能撐幾日；二來，也好在王爺面前露個臉，表表咱們侯府的關切之意，順便……也讓王爺看看，咱們嫻兒是如何的端莊賢淑、溫柔體貼，正是主持中饋、撫育子嗣的絕佳人選！”
錢嬤嬤有些遲疑：“夫人，這個時候去，會不會……太著痕跡了？萬一惹了王爺疑心……”
“疑心？”王氏冷笑，“我是她嫡母，女兒病重，我去探望，天經地義！王爺能疑心什麼？難道疑心我害了自己的女兒不成？況且，我聽說忠勤伯府那邊，因著世子病情反覆，催婚催得更急了。咱們正好借探望之名，也讓王爺知道知道，咱們嫻兒是有人求娶的，可不是沒人要的，只是咱們侯府……更看重與王府的情分罷了！”
她打定主意，便不再猶豫，立刻吩咐人準備車馬、禮物，又特意將雲夢嫻叫來，耳提面命，讓她好生打扮，務必要在王爺面前留下“貞靜賢良”、“堪為良配”的好印象。
於是，除夕這日的午後，永昌侯夫人的車駕，再一次停在了南安王府的門前。與前次不同，這次王氏不僅自己來了，還帶上了盛裝打扮、卻故意作出一副溫柔恭順、眉宇間帶著恰到好處“憂色”的嫡女雲夢嫻。所帶禮物，也格外豐厚，除了各色珍貴補品，還有不少精巧的孩童玩具、文房西寶，明顯是打算連謝瑄、謝玥那邊也一併“打點”到。
聽聞永昌侯夫人攜嫡女前來“探望”，王府門房不敢怠慢，連忙通傳進去。前院正忙著祭祀準備的劉管事聞訊，眉頭微皺，卻也只能硬著頭皮前去迎接，將王氏母女引至前廳奉茶，自己則匆匆趕往秋棠院稟報。
秋棠院內，雲夢綰正“昏睡”著。翠珠聽了劉管事的回稟，臉上露出難色，低聲道：“王妃剛喝了安神的湯藥睡下，這會兒怕是叫不醒……且王妃吩咐過，靜養期間，不見外客，以免過了病氣……”
劉管事也知王妃“病重”，但永昌侯夫人身份特殊，又是年節，實在不好首接回絕，只得道：“那……請姑娘進去瞧瞧？若王妃醒了，或是能說句話……”
翠珠猶豫片刻，點了點頭，轉身進了內室。
內室中，雲夢綰並未“昏睡”。她靠坐在炕上，身上蓋著錦被，臉色是刻意營造的、病態的蒼白與虛弱，但眼神卻異常清明冷靜。翠珠進來，低聲將王氏攜雲夢嫻前來之事說了。
雲夢綰聽罷，唇角幾不可察地，掠過一絲冰冷而譏誚的弧度。終於……忍不住了麼？這般迫不及待，連除夕這日都不放過，要親自上門來“驗收成果”，順便……為她那寶貝嫡女鋪路了？
“請她們……進來吧。”她緩緩開口，聲音刻意放得低啞無力，帶著氣若游絲的虛弱感，“母親和姐姐……難得來一趟，又逢年節，豈有……不見之理。只是我這般模樣……怕是會過了病氣給姐姐，還請母親和姐姐……莫要見怪。”
翠珠會意，應了聲“是”，轉身出去傳話。
不多時，王氏便帶著雲夢嫻，在劉管事的引領下，來到了秋棠院正房門外。濃重的藥味讓王氏幾不可察地蹙了蹙眉，雲夢嫻更是下意識地用帕子掩了掩口鼻，眼中飛快地閃過一絲嫌棄與隱秘的得意。
翠珠打起厚重的門簾，低聲道：“夫人，大小姐，王妃請您二位進去。只是王妃病著，精神不濟，怕是說不了幾句話，還請夫人和大小姐體諒。”
王氏臉上立刻堆起滿滿的、恰到好處的擔憂與痛心，連連點頭：“我省得，省得。” 說著，便拉著雲夢嫻，邁步進了內室。
”……了來們你……姐姐……親母“：音聲的弱微其極出發，下一了嚅，頭了微微只，下垂地力無卻，抬了抬臂手，起著扎掙想乎似，來進母氏王見看。樣模的木就將行、枯燈盡油副一，弱微息氣，散渙眸，陷深窩眼，散披髮長，臉的形了得瘦、無毫得白蒼張一出只，被錦的厚厚著蓋上，上炕在倚半綰夢雲。濃更也味藥，暗更間外比線室
。裂疼心是真彿彷，切意真得哭 ”！啊年過心安麼怎親母可你……你，了夕除著看眼這……這？嗎了些好說還是不子日些前！了樣這病麼怎……麼怎你！兒的我“：流先淚語未，）涼冰實確手（手的涼冰綰夢雲住抓把一，邊炕到撲步幾，水淚上湧間瞬卻上面，喜狂中心氏王！分三慘悽要還，人之死垂何任的過見比首簡！”好“要還的想預氏王比，樣模這
。來位溢滿要乎幾，待期與意快的秘份那中心，連流上容病的慘悽綰夢雲在住不忍卻目 ”……妹妹“：道喚地氣細聲細，淚眼抹著跟旁一在也嫻夢雲
”……來跑節年……姐姐和……親母勞還……樣模般這……了心……親母累……孝不……兒“：游若氣，氏王著地空神眼，手的著抓氏王由任地”力無“綰夢雲
