決定既下，便不再耽擱。
蘇夫人接到訊息後，立刻動用了錦繡莊在西南的所有人脈與商路，廣佈搜尋“赤陽參”與“烈陽花”的懸賞，並派遣得力人手前往西北大漠。與此同時，她也透過七星衛的隱秘渠道，將尋找“千年冰魄”與打探“安魂木”、“七彩蓮心”等傳說之物的任務傳遞出去，一張無形的大網悄然撒向江湖。
而江硯與沈未晞，則稍作易容，扮作一對前往西南探親的尋常夫妻，登上了南下的客船。影七傷勢初愈，被留下協助蘇夫人協調各方，殷十三雖未歸隊，但已知其安全，倒也讓人少了後顧之憂。
客船沿運河一路向南，氣候逐漸變得潮溼悶熱，與江南的溫婉、北方的肅殺皆不相同。兩岸山勢開始變得奇崛，林木蓊鬱，充滿了異域風情。
船艙內，沈未晞對照著蘇夫人提供的西南輿圖與藥材圖鑑，仔細研究。“赤陽參性喜酷熱乾燥，多生於向陽的裸露巖壁或火山地脈附近。西南之地，以烈焰山一帶最為可能。”她指尖點在圖上一片被標記為赤紅色的山脈區域。
“烈焰山……”江硯沉吟，“聽聞那裡地形複雜，苗彝雜居，且有諸多不為人知的險地。我們需謹慎行事。”
數日舟車勞頓，兩人終於抵達西南重鎮——蓉城。並未在城中過多停留，他們與七星衛在此地的暗線接上頭，獲取了更詳細的烈焰山地圖和必要的補給後，便馬不停蹄地朝著那片傳說中酷熱難當的山脈進發。
越靠近烈焰山，空氣越發灼熱，彷彿置身於巨大的火爐之旁。腳下的土地呈現出暗紅色，植被也變得低矮耐旱，空氣中瀰漫著淡淡的硫磺氣息。
根據地圖指引，他們需要攀登一處名為“赤焰崖”的險峻之地，那裡是最有可能生長赤陽參的地方。
懸崖陡峭，岩石滾燙。江硯內力已然恢復，身手矯健地在前面探路，不時回身拉沈未晞一把。沈未晞雖無武功，但心思縝密，觀察力敏銳，總能找到最穩妥的落腳點。
兩人配合默契，汗水浸溼了衣襟，在陡峭的崖壁上艱難攀爬。
“看那裡！”沈未晞忽然壓低聲音，指向不遠處一道岩石裂縫。裂縫中，一株形態奇特、色澤暗紅如血、葉片卻隱隱泛著金色光澤的植物，正頑強地生長著，與圖鑑上的“赤陽參”一般無二！
然而，就在他們心生喜悅，準備靠近採摘時，江硯耳朵微動，臉色驟然一凝，猛地將沈未晞拉至一塊巨巖之後。
“有人！”他低聲道，目光銳利地掃向前方崖壁的轉角處。
只聽一陣窸窣的腳步聲和壓低的交談聲傳來，說的是當地土語，語調急促。很快，幾名身著粗布短打、皮膚黝黑、腰間佩著彎刀和古怪筒狀物的漢子出現在視野中。他們行動迅捷，對地形極為熟悉，眼神警惕地四下掃視，最終，目光也落在了那株赤陽參上！
“是本地人？還是……”沈未晞心下一沉。
江硯微微搖頭，眼神冰冷：“看他們的步伐和氣息，不像是普通山民或藥農。更像是……受過訓練的護衛，或者……殺手。”
那幾名漢子顯然也發現了赤陽參，臉上露出喜色，其中一人從懷中取出一個玉盒，小心翼翼地向裂縫靠近。
“不能讓他們得手！”沈未晞急道。赤陽參極為罕見，若被這些人採去，不知何時才能再找到一株。
江硯點頭，正欲現身阻攔，卻聽得另一側山崖上傳來一聲清脆的冷笑：
“我道是誰鬼鬼祟祟，原來是‘逆鱗’的雜碎，也敢來覬覦這赤陽靈物？”
話音未落，一道紅色的身影如同火焰般自高處掠下，手中長鞭如同毒蛇出洞，直卷向那幾名漢子！
