快馬加鞭，日夜兼程。三日的路程被硬生生壓縮至兩日半。當連綿起伏、如同巨龍脊背的陰山山脈映入眼簾時，已是“秋狩”前夜。
北境的風帶著關外特有的凜冽與沙塵，吹在臉上如同刀割。空氣中瀰漫著緊張的氣氛，沿途關卡盤查森嚴，隨處可見巡邏的北境邊軍，只是這些士兵的眼神，大多帶著一種難以言喻的麻木與隱隱的狂躁。
按照天樞密信中的指示，江硯與沈未晞並未前往邊軍大營，而是繞道潛入陰山南麓一處廢棄的烽燧。燧臺內陰暗潮溼，早已有人在此等候——正是先一步抵達、風塵僕僕的天樞，以及他帶來的數名七星衛精銳。令人驚喜的是，傷勢初愈的殷十三也在其中。
“大人！十三叔！”江硯與沈未晞快步上前。
“來得正好！”天樞神色凝重，沒有半句寒暄，直接指向鋪在殘破石臺上的地圖，“情況比預想的更糟。嚴崇並未現身，但北漠‘金帳王子’兀朮卻已到了陰山北麓。明日‘秋狩’，被控制的朔風營主將趙擎，會在演武時突然發難，配合北漠鐵騎裡應外合，叩開邊關！”
他手指重重地點在地圖一處峽谷：“就在這‘落鷹峽’！趙擎已暗中將主力調往他處，只在峽口留下少量心腹。屆時，他會以追剿‘北漠遊騎’為名，引部分忠於朝廷的將領入峽，北漠伏兵盡出，將其一網打盡！”
“我們必須阻止他！”沈未晞急道。
“如何阻止？”殷十三聲音沙啞，“趙擎已被丹藥控制，心智全失，只聽嚴崇號令。強行擒殺，必引發大軍混亂，正中奸人下懷。”
“所以，需要這個。”江硯取出裝有暗紫色藥膏的玉瓶，言簡意賅地說明了藥效與那致命的副作用，“此物或可破解丹毒，但服用者……生死難料。”
燧臺內陷入短暫的沉默。這無異於一場賭博。
“別無選擇。”天樞最終決斷，目光銳利如鷹，“明日演武，我們分頭行動。十三，你帶人混入觀禮臺，伺機制造混亂，吸引注意力。江硯，沈姑娘，你們隨我，直撲落鷹峽！必須在趙擎下令之前，讓他‘服下’此藥！”
“若他抗拒，或藥效不及……”江硯問出了最關鍵的問題。
天樞眼中寒光一閃：“那便執行第二方案——斬首！絕不能讓叛國之事，在他手中達成！”
計劃冷酷而決絕。夜色漸深，烽燧內無人能眠。沈未晞仔細檢查著每一瓶藥膏，江硯默默擦拭著軟劍，天樞則對著地圖，推演著明日可能發生的每一種變數。
次日，秋高氣爽，卻殺機暗藏。
陰山腳下，廣闊的演武場上旌旗招展，戰馬嘶鳴。北境邊軍各部依序列陣，軍容看似整肅，但知情人卻能感受到那股潛藏在平靜下的躁動與不安。
高聳的觀禮臺上，一身戎裝、面色卻隱隱泛著不正常青黑的朔風營主將趙擎，正陪同朝廷派來的監軍御史等人觀看演武。他眼神偶爾掠過一絲空洞與掙扎，但很快又被一種狂熱的服從取代。
演武按部就班地進行著。騎射、衝陣、搏殺……場面熱烈，卻無法驅散知情人心頭的陰雲。
當天樞接到潛伏在落鷹峽附近暗哨傳回的、確認北漠伏兵已就位的訊號時，他對著江硯和沈未晞微微頷首。
時機已到！
三人藉著校場邊緣人群和帳篷的掩護，如同鬼魅般脫離主會場，向著落鷹峽方向疾馳而去。
然而，就在他們即將接近峽口之時，斜刺裡突然衝出一小隊騎兵，為首者一臉陰鷙，竟是本該在觀禮臺的——胡副統領！那個曾在司天監出現過的嚴崇心腹！
“果然有老鼠想壞丞相大事！”胡副統領獰笑一聲，揮刀直指，“拿下他們，格殺勿論！”
果然，嚴崇早有防備！落鷹峽之行，從一開始就是龍潭虎穴！
