老秀才的咳嗽聲一落，屋裡就安靜了。孩子們低頭的低頭，翻木片的翻木片，誰也不敢再抬頭看那張歪腿的凳子。綵鳳坐在上面，屁股底下硌得慌，手心還是溼的，但她沒敢擦，只把手指悄悄摳進凳子縫裡，像是抓著救命的繩子。
陽光挪了個位置，從窗紙斜照進來，落在講臺前的一小塊地上。老秀才慢悠悠地開啟他那本邊角磨毛的《千字文》，準備開講。可剛唸了兩句，外頭就傳來幾聲壓低的說話聲，像蚊子在耳邊繞。
“聽說了嗎？前村私塾收了女娃，當年科考一個都沒中。”
“真的假的？”
“還能有假？我爹說的，女氣衝了文脈，讀書人沾上都要倒黴。”
聲音是從後排傳來的。幾個男童湊在一起，腦袋挨著腦袋，眼睛卻時不時往綵鳳這邊瞟。士族子站在他們中間，穿著件半新不舊的綢衫，袖口還繡了朵褪色的雲紋。他個子不高，但站得筆首，說話時下巴微揚，像只剛學會打鳴的小公雞。
他往前走了兩步，故意提高嗓門：“你們看她，連個凳子都要搶，心性不定，怎麼配跟咱們同讀？這書院要是被她壞了運道，咱們都得遭殃。”
這話一齣，屋裡空氣又變了。原本還只是偷偷看的，現在都明目張膽地盯著綵鳳。前排那個扎羊角辮的小丫頭本來想回頭跟她說話，手剛抬起來，就被她哥一把拽住胳膊，低聲說了句什麼，兩人立刻轉過身去，背對著綵鳳。
綵鳳咬住下唇，指甲掐進掌心。她不想哭，可眼眶還是熱了。她知道這些人不是怕她搶凳子，是怕她坐在這兒——女娃不該來，來了就是禍。
她偷偷瞄了一眼前排的阿圓。阿圓還是低著頭，手裡炭筆在木片上劃得沙沙響，好像什麼都沒聽見。可她的肩膀繃得很緊，手腕轉動的頻率比平時快了一倍。
窗外，林招娣靠在牆根下，竹籃抱在懷裡，手指死死扣住籃沿。她聽見了那些話，一個字都沒漏。周大勇站在她旁邊，拳頭捏得咯咯響，扭頭看她：“娘，我去踹他兩腳？”
“別動。”林招娣抬手攔住他，聲音壓得極低，“聽聽再說。”
她眯起眼，順著窗縫往裡瞧。士族子己經走到中間，揹著手，學著老秀才的樣子清了清嗓子：“諸位同窗，我今日提醒你們一句——‘女子無才便是德’，這是祖訓。咱們讀書是為了考功名、光宗耀祖，可不是來聽女娃哭鼻子搶東西的。”
幾個膽小的男童互相看看，有人小聲附和：“是啊……女娃識字也沒用。”
“她要真能考上，太陽得從西邊出來。”
“我看她待不了幾天，早晚得滾蛋。”
這些話像針一樣紮在綵鳳耳朵裡。她手裡的木片突然“咔”一聲斷了，碎片扎進掌心，疼得她猛地一抖。可她沒出聲，只把斷片攥得更緊，指縫裡滲出血絲，在泥地上滴出一個小紅點。
這時，阿圓站起來了。
她沒大聲嚷，也沒指著誰罵，只是慢慢走到綵鳳身邊，蹲下來，看著她手裡的斷木片。她伸手，輕輕把碎片從綵鳳掌心裡拿出來，吹了吹灰，放進自己袖袋裡。然後問：“你疼嗎？”
綵鳳搖頭，眼淚卻滾了下來。
阿圓沒再說別的，只拍了拍她肩膀，轉身走回座位。可就在她經過士族子身邊時，腳步頓了一下。她沒抬頭，聲音也不大，卻剛好能讓前後幾排都聽見：“那你呢？你背得下《千字文》前五十字嗎？”
士族子一愣，臉唰地紅了。他昨天還在背“天地玄黃”，卡在“寒來暑往”那兒半天接不上。
屋裡一下子靜了幾秒。有人憋笑，有人低頭裝看不見。士族子惱羞成怒，梗著脖子吼：“你少管閒事！女娃本來就該在家織布做飯，跑這兒來裝什麼讀書人？”
阿圓沒理他，坐下後繼續寫她的字。可剛才那一問，像塊小石子扔進池塘，漣漪一圈圈散開了。
課間休息時，孩子們三三兩兩聚在一起。有人遞紙條，上面歪歪扭扭寫著西個字：“莫近女災”。兩個曾幫綵鳳搬書的男孩被人圍住笑話：“討好災星，不怕考不上？”兩人漲紅了臉，低頭不語，再也沒人敢靠近綵鳳。
林招娣在窗外看得清楚。她牙關咬緊，竹籃把手被她攥得變了形。周大勇又想衝進去，被她一把拉住：“等等。”
“等啥？再等下去她得被活活氣死！”
“這不是打架的事。”林招娣眯著眼，“這是人心。人心亂了，比餓肚子還難治。”
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