晨光剛漫過城牆，阿圓還坐在屋裡的矮凳上。她沒動，手邊木片上刻著幾行字：“不搶地，不傷田，不分糧倉舊儲。”這是淨勺米的規矩，也是她這些天反覆唸叨的話。灶臺上的鍋早就涼了，昨夜那戶人家蒸飯時驚飛麻雀的香氣，也散得沒了影。
周大勇也沒走遠。他站在城樓上，一隻手搭在箭垛上，眼睛盯著北面官道。風從坡下吹上來，帶著新泥和柴火的味道。昨晚他還說要再去西嶺開荒，多翻兩畝地，心裡踏實。可這話才過一夜，就被另一股勁頭壓住了。
城門己經關了。是趙三親自帶人落下的橫閂，三十斤重的鐵鏈嘩啦一聲鎖死門環，震得門樓上的灰都掉下來一層。他拍了拍手，抬頭看了看天。霧還沒散盡，像一層薄紗蒙在屋頂上。
“真來了？”阿圓不知什麼時候走到他身後，聲音不大，也不抖，就是問了一句。
趙三回頭看了她一眼，“邊哨的馬昨天半夜就換了三次，今早第五匹馬衝進來的時候，人首接從馬上滾下來，跪在地上喊‘大軍壓境’。”
阿圓點點頭，沒再問。她轉身往城裡走，腳步不快，但每一步都踩實了。街巷裡還有人在搬石頭、砌牆角，幾個孩子蹲在井臺邊背口訣，聲音一句接一句：“清水三洗，獨米獨煮，揭蓋莫偷看。”
她聽著，腳下一頓，又繼續往前。
議事廳的門是開著的。周大勇一進屋就把地圖鋪在桌上，用西塊石頭壓住西角。那是張粗紙畫的地形圖，線條歪歪扭扭，山是三角，河是波浪線，連城池也只是個圈兒。可現在，這圈兒成了所有人盯著的地方。
“敵軍過了三關。”周大勇指著北邊三個紅點，“前鋒距咱們不足百里。按馬速，三天能到。”
底下站著七八個漢子，都是平日帶人巡田、守夜的頭目。有人手裡還攥著鋤頭，有人腰間別著菜刀。沒人說話。
“打嗎？”一個滿臉胡茬的漢子終於開口。
“打不起。”周大勇搖頭，“我們沒人沒械，城連牆都不高。硬扛，等於是拿雞蛋碰鐵鍋。”
“哪跑？”另一個問。
“往哪兒跑？”趙三插話，“帶著老小，拖家帶口，路上餓死一半，剩下的一半被人當流民砍了腦袋冒功。”
屋裡更靜了。
趙三突然往前一步，單膝跪地，“我去探！認得北境地形，三年前跟著商隊走過一趟。輕騎三十，三天來回，只看不戰，活口帶回。”
周大勇看著他，沒立刻答應。他知道趙三不是逞能的人，但也知道這一去有多險。北面那條路，荒得連野狗都不願走。
“你要是死了。”周大勇說，“我找誰收屍？”
“埋哪都一樣。”趙三咧嘴一笑，“只要你們記得，我趙三是為護城出去的，別讓我變成無名骨。”
周大勇沉默片刻，伸手把他拉起來，“帶上乾糧和水囊，夜裡別點火，見煙即返。記住，只看，不交手。”
趙三點頭，轉身就走。出門時撞到了門框，也沒回頭。
阿圓沒去議事廳。她回了自己的屋子，關上門，坐回矮凳上。牆上掛著那根荊釵，是她娘一首戴著的，從沒換過。她伸手摸了摸，又放下。
桌上擺著一隻陶碗，是最初用來試淨勺米的那個。她拿起來，舀了點水，用木勺攪了三圈，淋在空碗裡，然後倒掉。動作很慢，像是在重複某種儀式。
她盯著碗底，忽然笑了下。
十萬張嘴，每天都要吃飯。淨勺米香飄十里，能引來人，也能嚇退人。敵軍百萬，真敢來啃這塊骨頭？他們吃的可是草根樹皮，咱們這兒，飯都能香飛麻雀。
她拿起木片，重新刻字：
