觸及過往心酸，謝氏再也繃不住，語聲哽咽，眼底泛起水光。
姜大娘看得心頭酸澀，長嘆一聲，終究不再推辭，妥帖收下銅錢與金釵：“罷了，我便依你所言，盡力為玉兒周旋。我會把你家孤兒寡母的難處如實告知牛婆子，她素來知恩圖報、並非刻薄冷血之人，知曉實情，定會多多照拂玉兒。你們安心在家等候訊息，我這就去找她商議。”
謝氏母子三人滿心感念，齊齊起身，恭敬地將姜大娘送至門外。
次日清晨，天色剛矇矇亮，姜大娘便帶著林玉兒，去往梁王府後街一處規整雅緻的兩進小院。院中走出一位四十餘歲的婦人，身形微豐，眉眼乾練溫和，周身帶著常年管事的沉穩氣場，正是王府後廚管事牛婆子。
“牛嫂子，這便是我昨夜與你提過的謝氏閨女，林玉兒。”姜大娘笑著引薦。
林玉兒禮數週全，上前微微躬身行禮：“見過牛管事。”
“無需多禮。”牛婆子虛抬手輕輕扶起她，目光細細在她身上打量一圈，微微搖頭輕嘆，“模樣周正乖巧，就是身子太過單薄瘦弱，怕是扛不住後廚的勞碌。我們招的雖是燒火丫頭，可平日裡除了燒灶生火，摘菜、刷碗、收拾後廚雜務，樣樣都得經手，半點清閒也無。”
她說著，又真心提點兩句：“不過你這孩子生得一副好皮囊，等年歲再長開，必定是個出挑的美人。依我看，不如尋個主子跟前伺候的體面差事，輕鬆光鮮、機遇也多，遠比在後廚煙熏火燎熬日子要強。你們若是缺門路，我可以替你們作保舉薦。”
姜大娘連忙笑著打圓場：“我先前也是這般勸她，可這孩子性子執拗、自有主意，鐵了心要留後廚當差，我怎麼勸都勸不動。”
林玉兒立刻順勢表態，態度謙遜又懇切：“牛管事與大娘太過抬舉我了。我粗手粗腳、見識淺薄，不敢貿然去主子跟前露面。若是不慎衝撞貴人、損毀物件，不僅自身罪責難逃，還要連累擔保人、拖累家人，實在得不償失。”
“後廚雜活我卻做得熟練。往日母親在王府當差，家中三餐伙食、裡外家務，全是我一手操持，我必定勤勉做事，守好本分。”
牛婆子聞言微微搖頭，如實告知其中辛苦：“在家做家務，和王府後廚當差完全是兩碼事。府中上下數十口人皆靠大廚房供餐，算上你我，後廚統共只得四人。我時常要外出採購食材、處置府中雜務，常年在崗幹活的其實不過三人。人手這般緊缺，勞作強度遠超尋常人家，你可要思量透徹。”
“我早已想得明明白白。”林玉兒眉眼坦然，語氣踏實篤定，“寒門子女，不敢嬌氣。如今能有一份安穩差事，得以飽腹度日、貼補家用，我已然滿心感激，不敢言苦言累。”
牛婆子眼底頓時多了幾分讚許：“倒是個通透懂事的孩子。既然你思慮周全、心意已決，我便不再多勸。後廚差事雖累，勝在安穩踏實。”
“你籤的是活契，無需終身禁錮在此。日後等你弟弟長大成人、能撐起家門，你再尋一戶知冷知熱的人家出嫁，憑你的容貌品性，定然不難覓得好歸宿。”
“我也與你交個底。後廚現有兩位廚娘，王氏與李氏，平日裡勞作辛苦、心緒易躁，口舌偶爾刁鑽，但心底不壞，並無歹意。日後她們若是多說你幾句、分派重活，你年紀最小、又是新人，暫且服軟忍讓，不必往心裡去。力所能及的便盡力去做，實在超負荷的便暫且擱置。有我在一旁坐鎮，她們斷然不敢過分苛待你。”
聽聞婚嫁之言，林玉兒順勢垂眸，臉上浮出幾分少女該有的羞怯，溫聲細語道：“多謝牛管事照拂提點，往後還請管事多多費心提攜。”
見她這般靦腆嬌羞的模樣，牛婆子與姜大娘相視一笑，打趣道：“你這孩子臉皮倒是嬌嫩，不過隨口提一句婚事，小臉就紅透了。”
玩笑過後，牛婆子擺手笑道：“好了，妹子你安心上工去，這事我應下了，必定穩妥。我這就帶玉兒去見宋大總管，敲定契約。”
“那就有勞姐姐費心。”姜大娘笑著將糕點與金釵遞過去，“這是玉兒母親的一點心意，些許薄禮，還望姐姐勿嫌簡陋。我便不多客套，先去針線房當差，靜待佳音。”
牛婆子客氣推辭兩句，終究收下禮物，提著糕點帶著林玉兒往王府深處走去，一路行至一處規制嶄新、氣派雅緻的三進院落，此處正是大總管宋重天的居所。
牛婆子輕輕叩響院門，片刻後，一名小廝推門而出。
牛婆子一邊將糕點遞上前，又悄悄塞了幾文小錢到小廝手中，和氣笑道：“這點心是孝敬宋大總管的，幾文小錢小哥拿去買些零嘴吃。我新挑了一名燒火丫鬟，特來拜見大總管簽訂活契，勞煩小哥通傳一聲。”
小廝掂了掂手中錢財，面露喜色，連忙應道：“二位稍等，我這就進去稟報總管大人。”
不多時，院內走出一位身著上等綾羅、面白無鬚的中年男子，正是梁王府大總管宋重天。他周身氣場威嚴，目光銳利，上下細細打量了一遍瘦小單薄的林玉兒，眉頭微蹙，嗓音略顯尖細：“身形這般瘦弱，怕是扛不住後廚的重活累活。不如從府裡家生子中挑選，或是從人牙子手中買個體壯能幹的，更為穩妥。”
牛婆子連忙上前賠笑解釋：“大總管有所不知，後廚燒火的活又髒又累、月錢微薄，府裡的家生子大多不願接手。若是強行指派，只會讓人心生怨懟、消極怠工，反倒滋生事端。”
“後廚執掌全府膳食，入口之物容不得半分馬虎。人牙子手中的下人底細不明、心性難測，奴才實在不敢輕易任用。”
“但這丫頭卻是知根知底的本分人。她母親謝氏在王府針線房當差五年，勤懇踏實、忠厚老實。她生父是江浙武舉，親叔叔同年高中文舉，皆是有才之士。康泰十一年水災，其父叔二人進京赴考，不幸與家中妻小失散，杳無音信。這些年，她母親獨自一人辛苦拉扯姐弟二人長大，品性、家世皆無可挑剔。”
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