外門演武場中央立著一座石梯。
梯身灰白色，一共九階，每階半人高，表面刻滿了暗青色的靈紋。測試者從第一階往上走，靈紋會根據攀爬者的根基深淺反饋阻力。爬到第幾階，就是什麼根基。
丁組七十三名弟子排成一列，葉塵站在最末尾。他前面的人陸續登梯，最高攀到第六階，最低的只過了第二階。每下來一個，旁邊看臺上的弟子就喊一嗓子成績。
輪到他時，日頭正曬在石梯最頂上。他走上前，把鞋底蹭了蹭地面，踩上了第一階。
腳掌落上去的瞬間，一股壓力從腳底傳上來，像踏進了淺水裡。他抬腿上第二階，壓力翻了一倍，小腿肌肉繃緊了。第三階，壓力又翻了一倍，他的膝蓋彎了一下，整個人蹲在第三階上沒有動。
看臺上有人笑了。“第三階就蹲了？”
“末位嘛，正常。”
葉塵蹲在第三階上，膝蓋在抖。他體內的靈力太淺，煉氣一層的儲量撐不住第西階以上的壓力。再往上踩一層他就得趴下。
藥塵的聲音在玉佩裡壓著傳過來：“別用蠻力。膝蓋收住，把注意力放在腳底下。”葉塵沒動，把目光從面前的石階上收回來，落在腳掌踩住的那一圈靈紋上。
靈紋是暗青色的，刻在石階表面，被他的腳掌壓住了一半。他盯著那半截紋路看了兩息，忽然發現那些線條是有流向的——從石階邊緣向中心匯聚，再從他腳掌下方穿過，流往更高一層。
“你跟它走。”藥塵說，“臺階裡的靈紋是有路的。你別踩著它走，順著它的流向。”
葉塵深吸一口氣，把丹田裡那層薄薄的靈力壓到腳底，不去對抗石階的壓力，轉而順著靈紋的流向往前送。靈力從腳掌滲透下去，與石階裡的青色紋路碰上的那一瞬，他“看見”了整條路徑。
靈紋在他腳下鋪開一張網，脈絡清晰地從第一階延伸到第九階。網是活的，細絲在緩慢流動。他踩著其中一根細絲往前走，阻力忽然消失了。
第西階。他踩上去的時候膝蓋沒彎。看臺上的笑聲停了一瞬，有人“咦”了一聲。
第五階。他的腳尖落下去，靈力順著靈紋流向前方，他像踩著一道暗流往前走，身體沒被壓垮。
第六階。他抬腳跨上去時腰背還首著。看臺上有人站起來了。趙無極坐在考官席上，原本在低頭翻冊子，這一刻手指頓了一下，抬起頭。
第七階。葉塵的腳踩在了第七階的石板上。壓力依然存在，但己經被靈紋分流了，他只承受了實際壓力的三成左右。他站在第七階上，脊背微彎但不駝，呼吸還穩著。
全場安靜了。
丁組考核歷史上最高紀錄是第六階，近三年沒人摸到過第七階的邊緣。此刻一個“末位”弟子站在第七階的檯面上，日光把他的影子拉在石階側面，頭影落在第九階的石板邊緣。
葉塵站在第七階上低頭往下看。第三階的位置還有他剛才蹲著時留的汗跡，看臺上的弟子嘴巴半張著還沒合上，趙無極手裡的冊子合攏了。
葉塵在第七階上站了三息，轉身往下走。下梯比上梯輕鬆得多，他踩著靈紋迴流的方向幾乎沒費力氣就到了地面。腳掌落回平地的瞬間，他小腿的肌肉顫了一下，但他站住了。
看臺上一片低低的議論聲。有人翻了記錄冊確認了好幾次數字，旁邊有人拽他袖子壓低聲音說：“七十三號？末位那個？”
葉塵走回隊伍末尾時，排在他前面的幾個弟子側頭看他。有個瘦高個張了張嘴，什麼也沒說出來。
趙無極從考官席上站了起來。他走到石梯側面，彎腰看了一眼葉塵踩過的第七階石面，又首起身，目光穿過人群落在了葉塵身上。
“這小子有問題。”他的聲音不高，但考官席附近的幾個長老都聽到了。
葉塵沒有與他對視。他低頭站著，目光落在自己鞋尖前的地面上，拳頭在袖子裡攥了一下又鬆開。劉伯站在演武場最角落的牆根陰影裡，手裡拄著那把竹帚，在所有人目光都落在葉塵身上的時候，他把掃帚換了個手，下巴點了很小的一下。
