京都的夜，深了。紫宸殿後頭的那間暖閣，燈卻亮到了後半夜。天皇連夜召集了七八個重臣，連左右兩位大臣都沒敢回家換衣裳，就直接被內侍帶進了宮。暖閣裡沒擺酒，沒擺果，連茶都是涼的。幔帳掛在正中，幔帳後頭，那個雌雄莫辨的聲音，比白天低沉了不少。
白天，鐵山原上那兩刀把倭國朝廷上上下下全劈醒了。一個太監，兩刀炸出三丈的大坑，把擺了兩萬人的軍陣當菜地犁了一遍。
這不是武功，這是天災。右大臣跪在下頭，把白天的事從頭到尾講了一遍，講到那道半月形的劍氣時，聲音都在抖：“陛下，臣斗膽說一句。這位曹天使，若是留在大越，大越便如虎添翼，他一人能抵十萬兵。”
左大臣接了話：“十萬都少了。今天那一下，是他嘴裡的三成功力。真要是十成，鐵山原上這兩萬人，怕是連骨頭都收不回來。”
幔帳後頭沉默了很久，然後天皇開口了：“這樣的人，不能讓他活著回到大越。”
一句話，暖閣裡落針可聞。天皇接著說：“這樣的人，只要有一個，大越就穩如泰山。要是再多幾個呢？寡人不敢想，你們也最好不要想。”
他頓了頓，飄出來的下一句話讓跪著的幾個重臣脊背一齊發涼：“大越要是穩如泰山，我們倭國這三百年忍的是什麼？等的又是什麼？
明天見完那件事再定，退下吧。”臣子們退出去的時候誰也沒敢抬頭，只有左大臣走到廊下回頭看了一眼那頂幔帳，眯縫眼裡的光閃了一下。
火蓮教的人沒被召進暖閣，可暖閣西邊的一間偏殿裡四盞燈亮著，四位蓮使坐了一夜。沒人給他們傳話，也沒人敢不讓他們候著。
宮裡出了這麼大的事，火蓮教若不候著倒顯得心裡有鬼。他們候著，反倒讓人心裡更沒底。
右大臣出了宮門，坐上轎子才覺出後背的衣裳全溼透了。他隔著轎簾跟並行的左大臣遞了句話：“明天的接見，你說，陛下是接還是不接？”左大臣半天沒吭聲，末了才撂下四個字：“見機行事。”轎子一前一後，消失在京都的夜色裡。
暖閣裡的燈又亮了一個時辰，沒人知道那一個時辰裡，幔帳後頭的人想了什麼。只知道天亮之前，宮裡傳出了一道口諭：明日接見大越天使與昭蓉公主事宜，一切照舊。
照舊兩個字，傳到幾個重臣耳朵裡，有人鬆了口氣，有人反倒睡不著了。照舊，是接著擺笑臉，還是接著磨刀？誰也說不準。
……
另一邊，驛館。張鐵柱把人都叫進了臥房。這回開會，沒繞彎子，開門見山。明天上午，見昭蓉公主。順的話，後天一早裝船，帶著公主，順風順水回大越。不順的話，就見血。使團二十個隱龍衛，加上秦大力、老曹，護著幾個人從京都殺到海邊，一路上要闖多少關，張鐵柱心裡有一本賬，那賬算得明明白白：凶多吉少。
燈火底下幾個人誰也沒說話。
明天的安排，來之前就議過三遍。明天上午，以“觀禮”為名，見昭蓉公主。曹無咎代表使團上殿，張鐵柱以隨從身份貼身跟著，見機行事。公主本人，只要能在殿上見到活人、聽見親口說一句想回家，那“接回大越住一段時日”的話，就從國書上的三條，變成了倭國朝廷當眾認下的賬。當眾認下的賬，想賴，就難了。
退路也定了。出宮之後，走東門出城，直取難波港。船，加藤友哉的官船，補給已經上滿，水手都是大越跟來的人。從京都到海口，二百里官道，隱龍衛的二十個人，分作三撥，前頭探路、中間護主、後頭斷線。真要翻臉，就按曹無咎的老規矩：一聲護駕，貼身；兩聲，破門；三聲，不必再喊。
這套規矩，隱龍衛的二十個人，早背得滾瓜爛熟。這些人是從京畿衛戍裡挑出來的尖子，個個手上有人命，個個知道進退。今晚這一夜，他們輪班睡，甲不離身，刀不離手，驛館四角，各有一雙眼。
有件事，張鐵柱不知道。曹無咎下午從鐵山原回來的路上，已經跟隱龍衛的頭兒交代過一句話：明日若亂，我等儘可戰死，陛下不可傷。這話交代得很輕，像隨口一提。可那頭兒聽完，衝著老太監的背影，肅然行了個軍禮。
這些安排，曹無咎一個字都沒跟張鐵柱提。他就站在張鐵柱身後半步，低著頭，看著地上的影子。張鐵柱不說，他也知道老曹在想什麼。想了一路了。
這位老太監從踏上倭國海岸的第一天起，心裡就揣著一件事：他自己，武道通神，就算天塌下來，一個人殺出重圍，回大越是沒問題的。
可皇帝呢？皇后呢？誰都可以死，唯獨張鐵柱不能死。那是先帝留下的最後一點血脈，是大越的根。這根要是斷了，曹無咎就算活著回去，拿什麼跟先帝交代？
他這條命從先帝臨終託付那天起，就不是自己的了。九死，也得讓陛下活著。這話，他沒說出口，但他站的位置，他盯著的方向，他手邊那把隨時能出鞘的刀，全寫著這句話。
這些日子，他常常想起先帝走的那天。那天夜裡，養心殿的燈也是這麼亮著。先帝拉著他的手，氣都喘不勻了，翻來覆去就交代了一句：看好這個家。曹無咎應了。就這一句，他守到了今天。後來宮裡變天，姜家弄權，新帝登基，多少風浪，他都過來了。他不怕死，怕的是完不成那句話。
他把這話在心裡翻來覆去地嚼，嚼著嚼著，就想起張鐵柱剛即位那會兒。小陛下坐在龍椅上，龍袍太大，晃盪晃盪的，看他的眼神，怯生生的。一轉眼，這小子長成了個敢跟太后拍桌子、敢把滿朝文武挨個收拾一遍的皇帝。曹無咎嘴上不說，心裡是知足的。知足歸知足，明天，還是得把人囫圇著帶回去。
張鐵柱看了老曹一眼忽然笑了，他往椅子背上一靠，翹起腿，開了口：“老曹，明兒個的事兒，你甭惦記。”
曹無咎抬起頭，張鐵柱說：“明兒個那幫根號二要是真敢撕破臉皮，咱也不怵，後手擱手裡攥著呢。”他停了一下，看著老曹的眼睛，一句一句往下說：“就算有個萬一，老曹，只要你全須全尾地回去，朝堂就散不了。你是咱大越的擎天白玉柱，架海紫金梁。我死不死不打緊，只要你還在，就能再扶起一個皇帝，讓大越緩過來，硬起來。”
。聲一啪噼芯燈見聽能得靜。了靜裡屋，完說沒話
