永樂九年，秋。
北京新都城內，規制初定。六部官署遷入新衙，九門城樓旗幟鮮明，市井街巷漸次繁華。留都金陵的龍江船廠，則是一派熱火朝天的景象。
馬三寶奉敕歸江南，督造的第三批寶船已然列陣。船廠綿延數里的船塢中，六十餘艘大小船隻依次排開，最大的旗艦長達四十四丈，寬十八丈，九桅十二帆，船身用三層鐵力木包覆，船舷高如城牆。吸取前兩次遠航經驗，這一批寶船做了諸多改進：船身加固，隔艙增至二十四道，即便一處進水也不會沉沒；淡水艙擴容三倍，可支撐船隊三月不靠岸；隨行醫官、草藥、星象師倍增，光太醫院就派了二十名精通疫病防治的醫官隨船。
更特別的是，三寶帶上了一批熟悉海外風土的通事——有會阿拉伯語的，有懂波斯話的，還有幾個從前兩次航程中自願隨船歸來的異域商人，如今已粗通漢話，願為大明使者。此外，還有會鑄炮修械的工匠三十名，帶著新式銅炮的圖樣與模具。這些不是為征伐，是為護路、立約、測繪更遠的海疆。
臨行前，三寶北上京師入闕辭行。
朱棣在新奉天殿賜宴，百官陪座。殿中燃著西域進貢的龍涎香，金盤玉盞，珍饈羅列。可朱棣沒有坐在御座上，而是與三寶、陸珩同坐一席，像當年在北平行宮時一樣隨意。
三寶今日特意換了一身嶄新的蟒袍，腰間掛著朱棣親賜的寶劍，比兩年前更加沉穩，眉宇間多了幾分經年風霜打磨出來的從容。他舉杯敬朱棣，又向陸珩深深一揖。
陸珩從袖中取出一卷厚厚增補的海策，雙手遞到三寶手中。
那捲海策足有三寸厚，封面用藏青色錦緞包裹，內頁密密麻麻寫滿了批註、地圖、航線、諸國風土摘要。這是陸珩在過去半年中，將三寶前兩次帶回的航路手記、港灣測繪圖、通事口述、商賈彙報逐條整理，又結合歷代海圖方誌，增補而成。
“前兩次，我們打通近洋、立定據點。”陸珩看著三寶，目光鄭重，“這一回，要越過古裡，往西更遠。臣有四囑。”
三寶正襟危坐。
“一，至忽魯謨斯，當宣大明信義，通波斯諸國。此地乃東西商賈匯聚之樞，若能與大明通好，則海路暢達萬里，商貨流通無阻。”
“二，遇海島巨寇陳祖義餘黨，能撫則撫，當剿則剿，清蕩海道。陳祖義伏誅之後，其黨羽散落諸島，仍有劫掠商旅者。此輩不除，海道不靖。”
“三，詳記西洋諸國風俗、物產、軍備，非為圖謀，是知彼方能長久相安。彼國強弱、虛實、喜好，皆當一一記錄，以備日後通商、立約、遣使時有所憑據。”
“四，多招各國使者隨船來朝，讓天下知大明不以強凌遠，以通商安遠。海路不是一條商道，是一座橋。橋上走的人越多，橋就越穩。”
三寶鄭重接過海策，抱在懷中，起身離席，叩首於地。
“國師放心！臣定讓帆影，再拓一重海天！”
他的聲音在殿中迴盪，滿殿文武皆為之動容。朱棣端起酒杯，遙敬三寶：“孤在京師，等你的捷報。”
十月初，龍江口號角長鳴。
第三次船隊揚帆出海。這一次，聲勢比前兩次更為浩大。六十餘艘寶船、戰船、糧船、水船列成雁陣，從長江口魚貫而出。旗艦的九面巨帆全部張開，帆布上繡著日月旗與“大明”二字，在江風中獵獵作響。
岸上送行的百姓綿延數里，有人焚香禱告，有人往江中投擲鮮花。三寶立於船首，望著漸漸遠去的金陵城，忽然想起第一次下西洋時的自己。那時候他還年輕，心裡只有陛下的命令和國師的方略。如今兩趟遠航走下來，他漸漸明白了一件事：每一次出海，都是為大明多開一扇窗。
船隊出長江，過東海，入南海。
這一路，比前兩次更遠、更險。
過占城、滿剌加、蘇門答剌，再西抵古裡。古裡國王親自出城迎接，見到三寶如見故友，拉著他的手說了許久的話。三寶在此休整半月，補充淡水、糧食，又將隨船帶來的絲綢、瓷器與當地商賈互市，換得寶石、珍珠、香料。古裡以西的海路，從此前只有零星商船冒險航行，如今有了大明的鉅艦護航，各國商賈爭相隨行。
船隊從古裡繼續西行，橫越印度洋。
這是一段漫長而寂寞的航程。深藍色的海水一望無際，天與海在極遠處連成一片，分不清界限。白天，成群的飛魚躍出海面，銀色的鱗片在陽光下閃閃發光；夜晚，海面磷光閃爍，像是碎星沉落在波浪之間。
三寶每日站在船頭，命星象師記錄星辰方位，命測繪官標註每一處暗礁淺灘。他讓通事們向隨船的阿拉伯商人學習印度洋季風規律，又讓醫官們研究如何防治海上常見的壞血病。這些經驗，日後都要寫進海策，留給後來人。
船隊穿越印度洋，直抵忽魯謨斯。
。林如杆桅，船商的國各著泊停口港。目滿琅琳瓷、綢、石寶、料香各，踵接肩人厥突、人度印、人伯拉阿、人斯波，上市集的中城。亞中接遠，集雲賈商，鎮重商通的口灣斯波是那
”。虛不然果，見一日今。雲如來往隊船，國明大個有方東聞聽，下陛“：道聲低旁在臣大有。白發面，艦鉅片一黑上面海著頭城在站，疑且驚既見初他。師舟洋遠的大龐此如過見未從王國斯謨魯忽
。事之戈兵提不，好通商通言只，和謙辭言書國。書國的王國斯謨魯忽致帝皇明大讀宣路一，城馬騎，書國持手，服明大著譯通。諭宣譯通遣先，賞示急不寶三
。迎相城出自親，安心之聞王國
。子天見覲明大赴，歸東船隨子王遣並，允應然欣王國。船商來往掠劫盜海許不，護共道海，使信遣互：約立王國與又他。料香、瑚珊、石寶地當換瓷、綢以，易互市開，餘月留停斯謨魯忽在寶三
。來傳報探，間期斯謨魯忽留停隊船在就
。千數盜海，艘餘百船戰有下手，形地悉，年多行橫上海在人此。船寶明大擊襲要言揚至甚，舶海往過擾襲，灣港掠劫，作兵擁，主君國本服不剌幹蘇酋叛有，上島剌答門蘇
。及莫長鞭明大外之海遠為以，大自妄狂剌幹蘇
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