鹹魚宗晉級西強的訊息，如同投入平靜湖面的巨石，在試煉山谷乃至整個青州修仙界激起了千層浪。
當晚，鹹魚宗營地前所未有的熱鬧。不是慶祝，而是拜訪——各宗門使者、商會管事、散修頭目絡繹不絕，將不大的營地擠得水洩不通。他們帶來賀禮，遞上拜帖，言語間滿是恭維和試探。
蘇曉曉在主帳中接待了一波又一波的訪客，臉上始終掛著禮貌而疏離的微笑，應對得滴水不漏。王富貴在一旁記錄，李鐵柱則忙著清點收到的禮物——大多是不值錢的靈草、礦石，真正有價值的東西少之又少。
“這些人……都是來打探虛實的。”送走最後一波訪客後，王富貴揉著發酸的手腕低聲道。
“正常。”蘇曉曉端起早己涼透的茶，“鹹魚宗突然崛起，他們想知道我們靠的是什麼，也想看看有沒有合作或者……打壓的機會。”
她看向帳外，夜幕中隱約可見幾道黑影在營地周圍徘徊——那是各方勢力的探子，在監視鹹魚宗的一舉一動。
“宗主，”顧長生從帳外進來，臉色凝重，“剛收到訊息，鐵骨宗三比一贏了百草堂，我們半決賽的對手是他們。”
鐵骨宗……那個以體修聞名、打法兇狠的宗門。
蘇曉曉眉頭微皺。鐵骨宗的實力比百花谷更強，而且風格完全相反——百花谷是以巧取勝，鐵骨宗則是以力破巧。這對鹹魚宗來說，是個更棘手的對手。
“還有，”顧長生壓低聲音，“李劍一去了鐵骨宗營地，待了半個時辰才離開。”
“果然。”蘇曉曉冷笑，“他這是要聯合鐵骨宗對付我們。”
王富貴臉色發白：“那我們怎麼辦？鐵骨宗那些人都是瘋子，打起來不要命的……”
“兵來將擋。”蘇曉曉站起身，“王富貴，立刻蒐集鐵骨宗所有比賽的情報，尤其是他們今天對百草堂的那場。顧長生，你去看看錢滿滿和李鐵柱的傷勢恢復得如何。半決賽在後天，我們還有時間準備。”
眾人散去後，蘇曉曉獨自走出營帳。夜空中繁星點點，但她心中卻無半分欣賞的閒情。
西強了。離冠軍只剩兩步。
但這最後的兩步，可能比之前走過的所有路都要艱難。
“蘇宗主好興致，深夜還在賞月。”
一個溫潤的聲音從身後傳來。蘇曉曉轉身，只見天機閣主不知何時出現在營地邊緣的竹林旁，依舊那身月白長衫，手持摺扇，面帶微笑。
“閣主深夜到訪，不知有何指教？”蘇曉曉不動聲色。
“指教談不上，只是來提醒蘇宗主幾句。”天機閣主緩步走近，“第一，鐵骨宗己經和清風劍宗結盟，半決賽中會不惜一切代價消耗你們——甚至可能用禁術。第二，觀星者對你的關注度又提升了一個等級，他們可能會在比賽中‘測試’你。第三……”
他頓了頓，目光變得深邃：“夜無邪那邊，似乎也有動作了。魔域第九坊市的人，最近在試煉山谷周圍頻繁出現。”
三條訊息，一條比一條沉重。
蘇曉曉沉默片刻，拱手道：“多謝閣主提醒。”
“不必謝我，各取所需罷了。”天機閣主搖了搖扇子，“本座只是好奇，你這個‘變數’究竟能攪動多大的風雲。不過蘇宗主，有句話本座還是要說——木秀於林，風必摧之。你己經引起了太多人的注意，接下來的路，要更加小心。”
“晚輩明白。”
天機閣主點點頭，身影如煙般消散在夜色中。
蘇曉曉站在原地，望著他消失的方向，心中湧起復雜的情緒。天機閣主看似在幫她，實則也在利用她觀察“變數”的影響。這種互相利用的關係，既脆弱又危險。
但她沒有選擇。
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