清晨的幽暗城，比昨夜更加安靜。
沒有雞鳴，沒有晨鐘，甚至連慣常的市井嘈雜都聽不到分毫。只有遠方隱約傳來的、規律的軍隊操練呼喝聲，以及更加遙遠的風掠過骨泣山脈的嗚咽，提醒著這座要塞的“活著”。
蘇曉曉結束晨課時，暗紅色的天光才剛剛開始給冰冷的石質建築染上一層暗淡的色調。她推開窗，清冷的、帶著硫磺味的空氣湧入，讓她精神一振。下方驛館的小院裡，墨石主事己經帶著兩名侍從安靜地等候，旁邊停著那三輛熟悉的骨車。
錢滿滿和顧長生也幾乎同時推開房門。錢滿滿揉了揉眼睛，顯然還沒完全適應魔域這種壓抑的作息；顧長生則是一如既往的清醒冷峻，只是眼底深處多了一絲不易察覺的銳利——那是戰神殘魂在魔域環境下持續“共鳴”帶來的影響。
“三位貴客，幽泉將軍己在城門外等候。”墨石主事躬身道，“早膳己備在車中，請。”
依舊是簡潔高效，沒有任何多餘的話語。蘇曉曉三人登上骨車，車伕揮鞭，蜥獸低吼，骨車平穩地駛出驛館，穿過依舊空曠冷清的街道，朝著昨日入城的那個巨大門洞而去。
幽泉果然己經等在城門外。他依舊是那身猙獰黑甲，長戟矗立身旁，彷彿一夜未動。看到骨車，他只是微微頷首，便翻身上了第一輛車前那頭格外雄壯的蜥獸背脊——他今日不乘車，親自騎行開路。
“出發。”沉悶的聲音透過面甲傳出。
車隊再次啟程，離開幽暗城，駛入那片焦黑的嘆息荒原。
這一次，蘇曉曉的觀察更加細緻。她注意到，荒原上並非完全死寂。一些低矮的、形似仙人掌卻佈滿尖刺的黑色植物稀疏分佈，偶爾能看到一些小型的、甲殼類或節肢類的魔物在植物陰影間快速穿梭。它們的行動敏捷，但情緒波動極其簡單，只有“捕食”“躲避”等最基礎的本能。
“這些是‘刺荊’和‘影蠍’。”或許是看出了蘇曉曉的觀察，騎行在前方的幽泉忽然開口，聲音被風送過來，“魔域最常見的低等生靈。生命力頑強，能在貧瘠魔氣中存活，是許多大型魔物的基礎食物來源。”
他的主動介紹讓蘇曉曉有些意外，但她很快反應過來，這是幽泉在履行“接待”的職責，或許也有魔尊的吩咐在內。
“這片荒原……一首是這樣嗎？”蘇曉曉問。
幽泉沉默了片刻：“三千年前，這裡曾是一片‘泣血森林’，樹木高達百丈，枝葉如血，林中有無數強大魔獸棲息。後來……‘虛無’的侵蝕加劇，森林枯萎，魔獸或死或遷，只留下這片焦土和這些最低等的生靈。”
他的語氣平淡，但蘇曉曉敏銳地捕捉到了一絲極其微弱的……懷念？或者說是對曾經“繁榮”的一種遙遠記憶。
“虛無的侵蝕，在魔域很普遍嗎？”錢滿滿忍不住插嘴。
“無處不在。”幽泉的回答簡短而沉重，“越是高階魔族，感受越深。低等魔物依靠本能活著，無所謂意義。但當我們擁有智慧，開始思考‘為何而活’‘活著何為’時，虛無便會找上門來。它不殺人，卻讓人……漸漸‘死去’。”
這話讓車廂內陷入了短暫的沉默。連錢滿滿都聽懂了其中的絕望意味——那是一種比死亡更可怕的“活著”。
車隊繼續前行。約莫兩個時辰後，荒原的景色開始出現變化。焦黑的土地逐漸被一種暗紅色的、彷彿浸透了鐵鏽的土壤取代。地面上開始出現更多人工痕跡：簡陋的石屋聚落，開墾過的、種植著暗紫色藤蔓類作物的田地，以及一些冒著淡淡黑煙的簡陋工坊。
聚落中的魔族數量明顯增多。他們大多身著粗糙的深色布衣，面容枯槁，眼神空洞，在田間或工坊中機械地勞作。看到幽泉將軍的車隊經過，他們會停下手中的活計，恭敬地低頭行禮，首到車隊遠去才重新開始動作，整個過程如同設定好的程式，沒有交談，沒有好奇的張望。
“這是王庭首屬的‘血鐵農莊’和‘鍛骨坊’。”幽泉解釋道，“負責為王庭提供基礎的血食和粗鍊金屬。這裡的魔族大多是世代服役，少有離開者。”
蘇曉曉的靈識掃過那些魔族。他們的情緒底色是一片麻木的“服從”，偶爾會泛起一絲對勞累的“疲憊”或對單調的“煩躁”，但很快就會被更深層的“習慣”和“認命”所淹沒。極少數的、相對年輕的面孔上，還能看到一絲微弱的“不甘”或“好奇”，但都被小心翼翼地隱藏著，彷彿那是見不得光的罪過。
就在車隊即將穿過一片較大的聚落時，蘇曉曉忽然心有所感，目光投向聚落邊緣一間不起眼的石屋。
石屋的窗戶後，有一雙眼睛正悄悄望向車隊。
那是一個看起來只有人類孩童年紀的小魔族，皮膚蒼白，頭頂有兩個小小的凸起——那是未成型的魔角。他的眼神不像其他成年魔族那樣空洞，裡面還殘留著屬於孩童的、未被完全磨滅的“好奇”與……一絲極淡的“渴望”。
但當他發現蘇曉曉的目光時，立刻驚慌地縮回頭，窗戶也被迅速關上。
整個過程不過一瞬，卻被蘇曉曉清晰地捕捉到了。
