黑鐵營的第一簇微弱火星，被小心地封存在特製的“情緒樣本儲存晶石”中——這是李鐵柱根據蘇曉曉的需求緊急趕製的，核心材料正是孟婆贈送的忘川沉沙，對穩定神魂和固化情緒有奇效。晶石內部，一絲暗金色的微光緩緩流轉，如同被封存的火種。
離開黑鐵營時，蘇曉曉能感覺到，跟隨她的那幾位魔族協作者，態度有了一絲難以言喻的微妙變化。不再是完全的困惑與被動服從，他們的眼神深處，多了點東西——像是對剛才那個關於“隊旗”和“感覺”的討論，產生了某種模糊的迴響。
幽泉將軍依舊沉默，但蘇曉曉注意到，在經過營地一面刻滿了陣亡者名字的黑色紀念牆時，他的步伐微不可察地頓了一下，面甲遮掩下的視線似乎在那密密麻麻的名字上停留了一瞬。
他們沒有返回迎賓館，而是按照計劃，前往下一站——位於王庭外城東北角的“老兵營”。
這並非正式的軍事編制，而是一片相對獨立的居住區，安置著那些因傷退役、或因年邁從前線輪換下來的老兵。與黑鐵營的肅殺激昂不同，老兵營的氣氛更加沉鬱。低矮的石屋雜亂分佈，街道上行走的多是步履蹣跚、缺胳膊少腿或面容被嚴重毀傷的老魔族。他們大多沉默，眼神空洞地望著地面或遠方，空氣中瀰漫著一股混合了草藥、陳舊血腥和更深沉疲憊的氣息。
幽泉的到來引起了小範圍的騷動。一些老兵認出了他，掙扎著想要起身行禮，被幽泉抬手製止。他的聲音透過面甲，難得地緩和了一絲：“不必多禮。這位是蘇宗主，魔尊貴客，來此……瞭解些情況。”
蘇曉曉向那位被選中的老農師示意。老者顯然對這裡的環境更為適應，他佝僂著背，領著眾人走向角落一間看起來稍顯整齊的石屋。
“老瘸子，還活著嗎？”老農師在屋外沙啞地喊了一聲。
片刻，木門吱呀一聲開啟。門內站著一名失去了一條手臂、臉上帶著一道猙獰疤痕的老魔族。他僅剩的獨眼先是警惕地掃過幽泉和蘇曉曉等人，看到老農師時，眼中的警惕才稍退，嘶啞道：“是你這老骨頭……進來吧，地方小。”
屋內狹窄簡陋，只有一張石床、一張歪斜的木桌和幾個充當凳子的樹墩。但出乎意料地整潔，牆上甚至掛著一把擦拭得鋥亮、卻明顯己無法使用的斷刀。
老瘸子——或者說，前“鐵壁營”百夫長疤面——對幽泉行了簡單的軍禮後，便沉默地坐在床沿，獨眼低垂，不再看人。
蘇曉曉沒有立刻開始詢問。她示意眾人在有限的空處坐下，自己則取出情緒共鳴羅盤，但並不刻意對準疤面，而是讓它自然探測著整個屋內的情緒場。
屋內一片壓抑的寂靜。只有老農師和疤面偶爾交換一個眼神，那是漫長歲月和相似經歷才能培養出的、無需言語的沉默交流。
良久，蘇曉曉才輕聲開口，不是提問，而是陳述：“這裡……很安靜。和黑鐵營不一樣。”
疤面的獨眼微微抬起，看了她一眼，又垂下：“等死的地方，當然安靜。”
“等死？”錢滿滿忍不住小聲重複。
疤面扯了扯嘴角，那道傷疤隨之扭曲，露出一個比哭還難看的表情：“不然呢？仗打不動了，活幹不了了，除了等死，還能做什麼？魔域……不養廢物。”他的語氣平淡，卻透著深入骨髓的絕望與認命。
蘇曉曉的羅盤指標，穩定地指向“麻木的絕望”區間。但她沒有氣餒，目光落在牆上的那把斷刀上。
“那把刀……對你很重要？”她問。
疤面的獨眼再次抬起，這次停留的時間長了一些。他慢慢站起身，用僅剩的手，極其小心地將那把斷刀從牆上取下，捧在手裡。動作輕柔得彷彿捧著易碎的珍寶。
“它叫‘裂石’。”疤面的聲音依舊嘶啞，卻多了一絲極其微弱的、幾乎無法察覺的波動，“跟了我三百二十七年。從我還是個新兵蛋子，一首到……最後一次‘熔岩防線’守衛戰。”
他粗糙的手指撫過斷裂的刀身，那裡有一個明顯的、被某種巨力生生砸斷的缺口。
“那次……來了三頭‘熔火巨蜥’，帶著數不清的小崽子。我們營守第三段隘口，打了七天七夜。”疤面的語速很慢，彷彿每個字都要從記憶的塵埃裡費力摳出來，“魔晶炮臺被毀了，箭塔塌了，最後就是肉搏。‘裂石’就是在那時候斷的……替我擋了一下，不然碎的就不是刀，是我的腦袋。”
屋內更加安靜。連錢滿滿都屏住了呼吸。
“後來呢？”蘇曉曉輕聲問。
“後來？”疤面的獨眼望向虛空，彷彿又看到了那片被火焰和鮮血染紅的熔岩大地，“後來援軍到了，巨蜥退了。我們營……還剩十七個人。我被抬下來的時候，手裡還攥著這半截刀。”
他頓了頓，聲音更低了：“他們都說，疤面，你命大。可有時候我覺得……還不如跟‘裂石’一起斷了乾淨。”
羅盤指標開始劇烈顫動！不再是指向單一的絕望，而是開始在“深沉的悲傷”“強烈的遺憾”“模糊的懷念”以及……一絲極其微弱、幾乎被悲傷完全淹沒的“與戰友同生共死的壯烈”之間快速擺動！
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