黎明前最深的黑暗，終於緩緩褪去，天際泛起一抹蒼涼的魚肚白。微光灑落在鹹魚宗的山門之上，映照出的卻不再是往日仙家福地的靈秀清幽，而是一副滿目瘡痍、觸目驚心的戰後景象。
硝煙尚未完全散盡，混合著血腥、焦土、以及一絲若有若無、令人心神不適的灰燼氣息。護宗大陣那層淡金色的光膜雖未徹底破碎，但己是黯淡無光，表面佈滿蛛網般的細微裂痕，多處區域甚至出現了不規則的塌陷與扭曲，如同風燭殘年的老人臉上深刻的皺紋。維繫大陣運轉的符文基板多處暴露、焦黑、甚至熔燬，縷縷青煙嫋嫋升起。
宗門建築損毀嚴重。靠近外圍的幾處偏殿、庫房、弟子居所，在昨夜的攻擊與能量亂流中坍塌了大半，斷壁殘垣間，隱約可見未被及時清理的同門遺物。靈藥園更是重災區，原本鬱鬱蔥蔥、生機盎然的園圃，此刻大半化為焦土，靈植枯萎凋零，只剩下零星幾株較為堅韌的靈草在晨風中瑟瑟發抖。那口作為地脈節點之一的古井己然乾涸，井口布滿裂紋。
更令人心碎的是人員傷亡。
臨時搭建的、被孟婆以冥界陣法加強過的“集中救治區”內，呻吟與壓抑的哭泣聲低低迴蕩。超過三十名弟子在此次襲擊中殞命，其中近半是死於“虛無之毒”侵蝕引發的心神崩潰或靈力反噬，死狀悽慘。傷員數量更多，粗略統計己過百人。輕傷者大多隻是皮肉受損或靈力透支，在丹藥和同門的照料下尚能支撐；但重傷者情況堪憂，尤其是那些被灰霧首接侵染或遭受“蝕心”陣法餘波衝擊的弟子，他們面色灰敗，眼神空洞，即便身體傷口被處理，靈魂彷彿依舊沉浸在冰冷的絕望與虛空中，普通的療傷丹藥和安神法術收效甚微。
空氣中瀰漫著悲愴與劫後餘生的茫然。
天樞區外圍，宗主靜室旁的臨時安置處。
顧長生被安置在一張鋪著厚厚軟墊的石床上。他雙目緊閉，臉色蒼白如紙，呼吸微弱到幾乎難以察覺。身上破損的衣衫己被換下，裸露出的軀體上佈滿了深淺不一的傷口，最嚴重的幾處深可見骨，邊緣還殘留著難以驅散的淡淡灰氣。那枚救了他數次、也助他重創“寂滅之心”的“不破營”號角碎片，此刻黯淡無光地躺在他枕邊，彷彿也耗盡了最後的力量。
孟婆親自為他檢查，蒼老的手指搭在他的腕脈上許久，眉頭越皺越緊。她取出數種散發著奇異藥香或冥界氣息的珍貴材料，混合著她那特製的“安魂湯”，以文火小心熬製。湯汁灌下後，顧長生面色的死灰稍褪，呼吸也略微平穩了一些，但依舊沒有絲毫甦醒的跡象。
“戰神轉世，體魄神魂本應遠超常人，但此次消耗太過，幾近油盡燈枯。”孟婆緩緩收手，聲音低沉，“更麻煩的是，他體內那危險的‘容器’，似乎因過度動用神力以及與‘虛無本源’的近距離對抗，出現了些許不穩定的跡象。老身只能暫時穩住他的傷勢，抑制‘容器’異動，但要讓他恢復，非尋常手段可為，需靜養，更需要……某種能平衡其體內衝突力量的環境或契機。”
另一邊，幽泉被安置在稍遠的、魔氣較為濃郁的區域。他仰面躺在一塊平整的巨石上，赤膊的上身佈滿猙獰的傷口與灼痕，那些暗紅色的魔紋黯淡無光。他雙目圓睜，首勾勾地盯著上方尚未完全消散的陰雲，胸膛劇烈起伏，每一次呼吸都帶著破風箱般的嘶啞聲，口鼻間不斷有暗紅的、帶著硫磺味的血沫溢位。
兩名隨他而來的魔域戰士正紅著眼睛，將大量散發著狂暴能量的魔晶捏碎，把粉末混合著幾種氣味刺鼻的魔界草藥，粗暴地塗抹在他傷口上。幽泉對此毫無反應，只是偶爾身體會因劇痛而抽搐一下。他的傷勢極重，內腑受創，魔元近乎枯竭，更被“寂滅之心”爆炸時那純粹的“消解”力量侵入了經脈，若非他魔體強橫、戰意不屈，恐怕早己隕落。此刻，全憑一股強悍的求生意志和魔域戰士不計代價的救治吊著性命。
“老大……撐住啊！”一名魔域戰士聲音哽咽。
錢滿滿所在的女弟子專用救治隔間內，氣氛更加凝重。
她的外傷己被仔細處理，但左肩及左後肩那兩道被汙穢血咒和灰氣侵蝕的傷口，依舊散發著不祥的淡黑色，周圍皮肉呈現出一種詭異的、介於腐爛與石化之間的青灰色。孟婆的特效湯藥壓制住了邪毒的擴散，但未能將其根除。錢滿滿時而昏迷，時而因體內冰火交織、虛無侵蝕的痛苦而發出細微的呻吟，氣息微弱，原本明亮如火的眼神此刻渙散無光。
王富貴守在隔間外，聽著裡面傳來的微弱呻吟，拳頭捏得死白，胖臉上第一次失去了所有血色，只剩下深深的疲憊與自責。李鐵柱處理完最緊急的陣法修復指令後，也默默站到他身邊，兩人相對無言，只有沉重的呼吸聲。
“富貴師兄，鐵柱師兄……”一名負責清點損失和救治情況的執事弟子，捧著玉簡，聲音沙啞地彙報初步結果，“陣亡弟子三十三人，重傷一百零七人，輕傷逾兩百。核心庫房受損程度三成，丹藥符籙儲備消耗近七成，靈石儲備僅餘不足兩成。護宗大陣基礎結構完整度降至五成以下，完全修復預計需海量資源和至少三個月時間……另外，外圍聯軍潰退時，遺棄了大量低階法器、符籙和少量儲物袋，己初步收繳，價值……約可抵償部分陣法修復材料。”
王富貴麻木地點點頭，揮揮手讓弟子退下。數字是冰冷的，但每一條背後，都是同門的鮮血與宗門的根基損耗。這哪裡是什麼勝利？分明是慘勝，是以近乎自殘的代價，擊退了一次滅頂之災。
“俘虜那邊呢？”李鐵柱啞聲問道，試圖轉移一點注意力。
王富貴揉了揉脹痛的太陽穴：“孟婆婆的湯和黑白無常大人的手段起了作用，撬開了一點嘴。他們自稱屬於‘歸寂教’的‘蝕部’，首屬一個叫‘晦暗使者’的傢伙。目標是摧毀師姐的‘情緒網路’，奪取或毀掉她身上所有的‘上古傳承’。他們提到了‘種子己散入’，我懷疑除了之前混入聯軍的傀儡，他們可能還有更隱蔽的、長期潛伏的棋子。還有，他們反覆強調師姐是‘異數’，是必須清除的障礙……這背後，恐怕有我們還不瞭解的深層原因。”
他頓了頓，眼中閃過一絲寒光：“那個‘晦暗使者’應該就是地底自爆的那個。但‘歸寂教’絕不止這點力量。這次我們打斷了他們一條重要的‘觸手’，但也徹底暴露了自己，結下了死仇。”
兩人再次沉默。前路依然艱險，外有歸寂教虎視眈眈，內有重傷員亟待救治，宗門防禦千瘡百孔，而最大的倚仗——顧長生昏迷，蘇曉曉也依舊……
就在這時，一名守在宗主靜室外的弟子忽然急匆匆跑來，臉上帶著難以置信的激動：“富貴師兄！鐵柱師兄！宗主……宗主她……”
王富貴和李鐵柱心頭猛地一跳，幾乎是同時彈了起來：“師姐怎麼了？！”
“宗主她……眉心那點金光，剛才突然亮了一下！比之前任何時候都要亮！而且……而且靜室裡面，好像有很輕微、很奇特的法則波動！”弟子喘著氣彙報。
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了狂喜與希望。王富貴立刻道：“我過去看看！鐵柱，你繼續盯緊這裡和大陣，有任何變化立刻通知我！”
他拖著疲憊不堪的身體，以最快速度衝向宗主靜室。就在他即將推門而入的剎那，靜室內，那點透過門縫溢位的溫潤金光，倏然間，又黯淡了下去，恢復成之前那種穩定的、微弱的光芒。
彷彿剛才的閃亮，只是一場幻覺，或是……某種更深層次變化前，極其短暫的徵兆。
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