暮春的慈寧宮，依舊籠罩在一片壓抑的靜謐之中。雖己解了軟禁，但皇帝那道無形的隔閡猶在，沈太后明顯比以往更加深居簡出，佛堂裡的檀香燃得比往日更勤，誦經聲也似乎更加冗長。
這日午後，太后照例在佛堂禮佛，身邊只留了最信任的掌事宮女崔嬤嬤隨侍。崔嬤嬤伺候太后近三十年，從潛邸時就跟隨左右，知曉太后無數秘密，是真正的心腹股肱。
誦經聲停歇，沈太后緩緩睜開眼，看著蒲團前嫋嫋升起的青煙，忽然輕輕嘆了口氣，聲音帶著一絲難以言喻的疲憊：“阿崔，你跟了哀家多少年了？”
崔嬤嬤連忙躬身，恭敬答道：“回太后娘娘，到今年臘月，就滿三十一年了。”
“三十一年……”太后喃喃重複，目光有些悠遠，“真是漫長啊。這宮裡，人來人往，能信得過的，也就只剩下你了。”
崔嬤嬤心頭一暖，卻又隱隱覺得太后今日語氣有些不同尋常，愈發謹慎地應道：“能伺候太后娘娘，是奴婢幾輩子修來的福分。”
太后轉過頭，看著她，眼神溫和，卻透著一股深沉的暮氣：“哀家老了，近來總覺得精神不濟，夜裡也睡不安穩。皇帝……唉，到底是翅膀硬了，嫌哀家這個母后礙眼了。”
崔嬤嬤心中一驚，不敢接這話茬，只低聲道：“太后鳳體要緊，還需寬心靜養。皇上……皇上終究是孝順的。”
“孝順？”太后嘴角勾起一絲極淡的、近乎嘲諷的弧度，隨即又掩去，恢復了那副悲天憫人的模樣，“罷了，不說這些了。前幾日柳氏（廢貴妃柳氏）那邊，可還安分？”
崔嬤嬤回道：“冷宮那邊回報，柳庶人每日只是咒罵哭鬧，並無異常。只是……她身邊那個叫秋韻的宮女，前兩日試圖偷偷往外傳遞訊息，被我們的人截下了。”
“哦？”太后捻動佛珠的手指微微一頓，“傳遞訊息？給誰？”
“信是寫給景陽宮李昭儀的，內容……是抱怨冷宮用度被剋扣，希望李昭儀能看在往日情分上，賙濟一二。”崔嬤嬤斟酌著說道，“信己被扣下，並未送到李昭儀手中。”
太后沉默片刻，忽然道：“把信給哀家看看。”
崔嬤嬤雖有些疑惑，還是依言將截獲的那封字跡潦草、充滿怨氣的信箋呈上。
太后接過信，並未細看內容，目光卻落在了信紙末尾，那因為寫字人情緒激動而無意中滴落的一點墨漬上。那墨漬的形狀，竟有幾分眼熟……她眼神微微一凝，隨即若無其事地將信折起，放在一旁。
“柳氏……終究是不甘心啊。”太后輕嘆一聲，語氣帶著憐憫，眼底卻無絲毫波瀾，“她也算跟了哀家一場，落到如今這般田地，哀家這心裡，也不好受。”
崔嬤嬤附和道：“太后娘娘慈悲。”
“這樣吧，”太后像是忽然想起了什麼，對崔嬤嬤道，“你去小廚房，將前幾日暹羅進貢的那盒‘養心安神膏’取來。聽說那膏子對心悸失眠有奇效，哀家用著尚可，便賞給柳氏吧，也算全了昔日主僕一場的情分。”
崔嬤嬤不疑有他，躬身應下：“太后仁德，柳庶人若知曉，定感念太后恩典。”她轉身便要去取。
“等等。”太后又叫住她，從腕上褪下一串打磨得溫潤光滑的沉香木佛珠，遞了過去，“將這串佛珠一併帶去。告訴她，紅塵多苦，莫再執著，好生唸佛，或可求得內心安寧。”
“是。”崔嬤嬤雙手接過那串還帶著太后體溫的佛珠，只覺得太后今日格外念舊慈悲，心中更是感佩，小心地將佛珠收好，這才退出去取安神膏。
約莫一炷香後，崔嬤嬤端著一個小小的錦盒回來了，裡面正是那暹羅進貢的安神膏和那串沉香佛珠。
太后看了一眼，點了點頭：“你親自送去冷宮，看著柳氏用下再回來。畢竟……是哀家的一片心意。”
“奴婢明白。”崔嬤嬤領命，端著錦盒退出了佛堂。
佛堂內重歸寂靜，只剩下檀香嫋嫋。沈太后緩緩站起身，走到窗邊，望著庭院中那幾株開得正盛的玉蘭花，眼神一片冰冷，哪裡還有半分方才的慈悲與疲憊。
她抬起手，看著自己保養得宜、戴著翡翠護甲的手指，輕輕捻動著，彷彿在拂去什麼不存在的塵埃。
“阿崔啊阿崔……”她低聲自語，聲音輕得只有自己能聽見，“你跟了哀家三十一年，知道得太多了……皇帝如今己對哀家起疑，有些事，不能再留痕跡了……要怪，就怪你自己運氣不好，偏偏截下了那封信，又偏偏……看到了不該看的東西吧。”
