崔嬤嬤來浣衣局搜查錦帕的風波，像一塊投入死水潭的石子，盪開幾圈漣漪後，表面似乎又恢復了往日的死寂。但水下，某些東西己經悄然改變。
張嬤嬤因管理不善被上頭申飭，扣了半個月的月例，心頭憋著一股邪火，對底下人愈發苛責。宮女們戰戰兢兢，連走路都放輕了腳步，生怕觸了黴頭。
蕭鳳儀更是如履薄冰。那條被她藏在棉襖夾層裡的錦帕，像一塊灼熱的炭，日夜炙烤著她的神經。她不敢與任何人對視，幹活時總下意識地用身體護住藏帕的那一側，夜裡睡覺都緊緊蜷縮著，手不自覺按在胸口。
春草因打翻水盆被罰，餓著肚子清洗水槽到深夜，回來時嘴唇都凍紫了，手腳更是紅腫不堪。蕭鳳儀趁無人注意，將自己省下的半個饅頭悄悄塞給她。春草愣了一下，抬起疲憊的眼睛看了蕭鳳儀一眼，那眼神複雜，有感激，有怯懦，還有一絲難以言喻的東西。她默默接過饅頭，小口小口地吃著，沒有說話。
自那日後，春草似乎對蕭鳳儀親近了些。偶爾會在洗衣時，不動聲色地幫她多搓兩把；會在分飯時，悄悄把碗底那幾片稍厚的菜葉撥給她。這點滴的善意，在這冰冷絕望的浣衣局裡，顯得格外珍貴。蕭鳳儀心中感激，卻也更加警惕。她不敢完全信任任何人，包括這個曾“無意”幫過她的春草。
日子在壓抑和恐懼中又捱過了幾天。天氣愈發寒冷，呵氣成霜。這夜，北風颳得尤其猛烈，像無數冤魂在窗外哭嚎，吹得破舊的窗欞哐哐作響。
宮女們都擠在大通鋪上，裹著薄薄的、散發著黴味和汗臭的被子，在寒冷和疲憊中昏昏欲睡。蕭鳳儀縮在牆角，聽著風聲，毫無睡意。袖袋裡（錦帕己被她轉移至更隱蔽的懷裡）和胸口的兩處秘密，沉甸甸地壓著她。
約莫子時前後，風聲中似乎夾雜了一些異樣的聲響。像是急促的、被壓抑的腳步聲，還有隱約的、模糊不清的低語。蕭鳳儀屏住呼吸，仔細去聽，那聲音卻又被風聲掩蓋了。
她以為是錯覺，或是哪個宮女起夜。但心頭那股莫名的不安，卻越來越濃。
不知過了多久，就在她意識有些模糊之際，外面突然傳來一聲淒厲至極的尖叫，劃破了夜的寂靜！
那叫聲充滿了極致的恐懼，短促而尖銳，隨即戛然而止，像是被人扼住了喉嚨。
整個通鋪的宮女都被驚醒了，黑暗中響起一片壓抑的抽氣和騷動。
“怎麼回事？”
“誰在叫？”
“好像是……張嬤嬤屋裡的方向？”
恐懼像瘟疫一樣蔓延開來。沒人敢起身，也沒人敢大聲說話，所有人都豎著耳朵，聽著外面的動靜。
風聲依舊，除此之外，一片死寂。那聲尖叫之後，再沒有任何聲音傳來，彷彿剛才的一切只是集體幻覺。
但這種死寂，比那聲尖叫更令人毛骨悚然。
蕭鳳儀的心跳得厲害，她緊緊攥著被角，手心全是冷汗。她想起那條錦帕，想起崔嬤嬤冰冷的眼神，想起張嬤嬤近日來的暴躁……一種不祥的預感，如同冰冷的蛇，纏繞上她的脊椎。
這一夜，再無人入睡。所有人都睜著眼睛，在黑暗中煎熬，首到窗外透出慘淡的晨光。
天剛矇矇亮，浣衣局院子裡的梆子聲並未像往常一樣響起。取而代之的，是一陣嘈雜而混亂的腳步聲和呵斥聲。
幾個穿著靛藍色官服、腰佩短棍的宮內侍衛，在一個面白無鬚、神色冷峻的太監帶領下，闖進了浣衣局！緊隨其後的，是幾個臉色煞白、渾身發抖的低等太監和雜役。
“所有人都出來！到院子裡集合！”領頭的太監尖聲喝道，聲音裡帶著不容置疑的威嚴。
宮女們慌慌張張地披上外衣，互相推搡著，跌跌撞撞地跑到冰冷的院子裡，按佇列站好。每個人臉上都帶著驚恐和茫然。
蕭鳳儀站在人群中，低著頭，用眼角餘光觀察著。她看到侍衛們首接走向張嬤嬤居住的那間獨立小屋。屋門緊閉著。
領頭的太監示意了一下，一名侍衛上前，用力一腳踹開了房門！
一股難以形容的、混合著血腥和某種腐敗氣息的味道，從門內飄散出來。
片刻之後，兩名侍衛抬著一副擔架走了出來。擔架上蓋著一塊白布，白布下勾勒出一個人形輪廓，從頭到腳。但在心口的位置，白布被某種深色的液體浸透了一大片，那顏色暗紅近黑，觸目驚心。
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