柳清弦的死，像一場無聲的秋雨，將蕭策心頭最後一點暖意也澆滅了。他變得更加沉默，行事愈發謹慎，那雙眼睛裡屬於少年的光澤日漸黯淡，取而代之的是一種深潭般的沉靜。他依舊每日整理賬目，撥弄算盤，只是那噼啪聲裡，再聽不出半分情緒。
永王似乎並未察覺他心境的變化，或者察覺了也並不在意。這日，蕭策剛將一批核對完畢的田賦賬冊歸類放好，福伯便尋了來，手裡拿著一封密封好的公文。
“阿策，王爺有命，你將此公文送至內閣首房，交予當值的中書舍人。”福伯將公文遞過，神色如常，“內閣重地，非同小可，速去速回，莫要耽擱，更不可隨意張望。”
內閣首房？
蕭策心中微震。那是位於文官之闕核心區域，帝國最高行政中樞所在！雖只是內閣官員輪值處理日常政務的處所，並非舉行閣議的正堂，但也絕非尋常人可踏足之地。他一個王府小太監，竟有機會踏入那裡？
他壓下心中波瀾，雙手接過那封看似尋常、卻重若千鈞的公文，恭敬應道：“是，福伯，阿策明白。”
再次踏入文官之闕，感受又與前往文淵閣時不同。越靠近皇宮中軸線，氣氛便越發肅穆莊重。青石板鋪就的宮道寬闊潔淨，兩側官署林立，守衛森嚴。往來之人步履匆匆，神色凝重，即便是低聲交談，也帶著一種關乎國事的緊迫感。
內閣首房位於一座並不起眼、卻守衛極其森嚴的殿閣內。驗過永王府的腰牌和公文，又經過一番仔細的盤查，蕭策才被一名面無表情的守衛引著，踏入那扇沉重的朱漆大門。
門內，是另一番天地。
與外表的低調不同，殿內空間開闊，燈火通明。一股濃烈的墨香、紙香以及一種類似於陳年卷宗的特殊氣味撲面而來。巨大的殿柱支撐著高闊的穹頂，兩側是一排排整齊劃一的公事房，以屏風或書架隔開。每間公事房內都可見到伏案疾書的官員，青色的官服如同匯成的靜默河流。
空氣中瀰漫著一種無聲的繁忙。書寫聲、翻閱卷宗的沙沙聲、壓低嗓音的快速交談聲、以及鈴鐺傳遞文書的清脆響聲，交織成一曲獨特而緊張的韻律。沒有人高聲喧譁，但那種凝重的、高速運轉的氛圍，卻比任何喧囂都更能壓迫人的神經。
蕭策低眉順眼，跟著引路的守衛穿過一排排公事房。他不敢明目張膽地西處張望，只能用眼角的餘光飛快地掃視。
他看到有官員對著堆積如山的奏章蹙眉苦思，硃筆懸在半空，遲遲未落；看到有書吏抱著半人高的文書卷宗，在各個公事房間穿梭，腳步又快又穩；看到有官員聚在一處，對著攤開的地圖或賬冊低聲爭論，面紅耳赤卻又極力剋制；也看到有穿著緋色官袍的高階官員（或許是某部堂官）匆匆而來，與當值的中書舍人短暫交談後，又拿著批閱好的文書匆匆而去……
這裡，彷彿帝國龐大身軀的大腦神經末梢，無數來自各地的資訊在此彙總，又被加工成一道道可能影響千萬人命運的決定，傳遞出去。與文淵閣的書卷氣、安國公府的奢靡氣、乃至永王府的冷清都截然不同，這裡充斥著的是純粹的、赤裸的權力運作的氣息。
引路的守衛在一處掛著“中書科”牌子的公事房前停下，對裡面一位正在埋頭書寫的中年官員躬身道：“李舍人，永王府送來公文。”
那李舍人頭也未抬，只伸出一隻手。蕭策連忙上前，將公文雙手奉上。
李舍人接過，拆開火漆，快速瀏覽了一遍，隨即提筆在一旁的票擬單上寫了幾個字，動作流暢，毫不拖泥帶水。然後他將公文和票擬單遞給身旁的一個書吏，吩咐道：“歸檔，待批。”
自始至終，他甚至沒有看蕭策一眼，彷彿送公文來的只是一個沒有生命的器物。
蕭策垂手侍立一旁，心中卻如明鏡。這便是權力的壁壘，無形的，卻堅不可摧。在他這個層級，連被正眼看待的資格都沒有。
就在他準備悄然退下時，公事房外傳來一陣略顯急促的腳步聲。只見一個穿著綠色官服、品級不高的年輕官員，手裡拿著一份文書，面色焦急地走到李舍人案前，躬身道：“李大人，這是剛從通政司轉來的，關於北疆軍糧撥付的急件，需即刻呈送首輔大人閱示，還請大人用印。”
李舍人這才抬起頭，皺了皺眉，接過文書看了看，沉聲道：“首輔大人正在與兵部、戶部堂官議事，此刻不得打擾。此件按流程，需先經兩位閣老批閱，方可上呈。”
那年輕官員急道：“可北疆催得急，說是軍中存糧僅夠半月之用，萬一延誤……”
“規矩就是規矩！”李舍人打斷他，語氣帶著不容置疑的權威，“內閣行事，豈能因一方催促便亂了章法？若人人都以‘緊急’為由首呈首輔，這內閣豈不亂了套？放下吧，待兩位閣老輪值時，自會優先處理。”
年輕官員張了張嘴，還想再爭辯，但在李舍人那威嚴的目光下，終究沒敢再說什麼，只能悻悻地將文書放在案角，無奈地退了出去。
蕭策在一旁看得分明。北疆軍糧，關乎邊防穩定，何其重要！然而在這權力的中樞，再緊急的事務，也需遵循固有的流程和層級。規矩，有時候比事情本身更重要。而這，或許就是帝國機器運轉的法則，也是無數像韓老校尉那樣的邊軍將士，不得不面對的現實。
李舍人處理完這個小插曲，似乎才注意到還站在一旁的蕭策，揮了揮手，示意他可以走了。
蕭策躬身行禮，默默退出了這間充斥著權力與文書氣息的公事房。
重新走在那些繁忙的官員和書吏之間，他感覺自己像一滴水，匯入了這片深不見底的權力海洋，渺小得幾乎可以忽略不計。每個人都在自己的位置上忙碌著，推動著這個龐大帝國的運轉，然而個體的喜怒哀樂，生命的輕飄與否，在這裡激不起半點漣漪。
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