正月初九，汴京城像一鍋將沸未沸的水，表面壓抑著最後的平靜。文廟前計程車子哭嚎與孔像“濺血”的餘波尚未散去，一種更深沉、更實質性的不安，開始在城市的肌理中蔓延。
蕭策走在城東的舊坊區，這裡的空氣常年混雜著煤煙與金屬灼燒的氣味。大大小小的鐵匠鋪沿街排列，叮叮噹噹的敲打聲曾是這裡不變的背景音。然而今日，許多鋪子卻反常地緊閉著門板，少數幾家開著的，也聽不到那熟悉的鍛打聲，爐火黯淡，鐵匠們蹲在門口，悶頭抽著旱菸，臉色如同他們手邊冷卻的鐵坯一樣灰暗。
他走到一家熟悉的鋪子前，招牌上寫著“張氏鐵鋪”，老師傅張鐵臂手藝精湛，為人耿首，曾為韓老校尉麾下修補過軍械。此刻，鋪門虛掩，裡面沒有火光。
蕭策推門進去，一股冰冷的金屬氣息撲面而來。巨大的鍛爐冰冷沉寂，爐膛裡只有些蒼白的灰燼。張鐵臂坐在昏暗的角落裡，就著一盞豆大的油燈，擦拭著幾件己經完工的農具，動作緩慢而沉重。
“張師傅。”蕭策輕聲招呼。
張鐵臂抬起頭，見是蕭策，蠟黃的臉上擠出一絲勉強的笑意，又很快消散：“是蕭書吏啊……坐。”
“今日怎的熄了火？”蕭策在他對面的木墩上坐下，目光掃過冷清的鋪子。
張鐵臂嘆了口氣，把手中的鐮刀放下，粗糙的手指摩挲著冰涼的鐵胚：“沒活兒，也沒料了。”
“沒料？朝廷不是剛撥下一批官鐵，用於打造農具，以備春耕嗎？”蕭策記得前幾日還在戶部看到過相關文書。
“官鐵？”張鐵臂從鼻子裡哼出一聲，帶著濃重的嘲諷，“那點鐵，還不夠那些大鋪子塞牙縫的！分到我們這些小門小戶手裡，能有幾斤？而且，價錢比市面上高了足足三成！說是官價，比黑市還黑！這還不算，領鐵的時候還得給管倉的胥吏塞‘鞋底錢’，不然領到的就是些摻了雜質的廢料，根本打不了東西！”
他越說越氣，胸口起伏著：“這年頭，老老實實打鐵，連自己都養不活了！米價一天一漲，鐵料又貴又少，官府還變著法兒地加徵‘爐稅’、‘炭稅’！這火，還怎麼燒？不如熄了乾淨！”
蕭策沉默地聽著。他知道張鐵臂說的都是實情。官府的盤剝，早己滲透到各行各業，這些底層的工匠，生存愈發艱難。
“我聽說……有些鋪子，接了私活？”蕭策試探著問。他近日隱約聽聞，城中地下兵器交易變得活躍。
張鐵臂眼神閃爍了一下，警惕地看了看門外，壓低聲音：“蕭書吏，這話可不敢亂說……接私活是掉腦袋的罪名。”
但他隨即又嘆了口氣，聲音裡帶著一種破罐破摔的無奈：“不過……這世道，老實守法餓死，鋌而走險也是個死。總有人……要給自己找條活路。”
他站起身，走到那冰冷的鍛爐旁，用火鉗撥開表層的灰燼，露出下面幾塊未曾燃盡的煤核。然後，他示意蕭策靠近。
蕭策走過去，順著張鐵臂指的方向，看向爐膛深處。在堆積的煤灰和廢渣下面，隱約可見幾道森冷的金屬反光。那不是普通的鐵料，那狹長的形狀，那隱約開刃的輪廓……
是劍！未完工的，藏匿在熄火的鍛爐裡的長劍！
不止一把！
蕭策心頭劇震，猛地抬頭看向張鐵臂。
張鐵臂臉上沒有任何表情，只是渾濁的眼睛裡，映著那冰冷的劍光，也映著一種被逼到絕境後的麻木與決絕。
“爐裡藏劍……”蕭策喃喃道。
這不只是一家鐵匠鋪的無奈之舉。這是一個訊號，一個極其危險的訊號。當合法的生計被斷絕，當官府的盤剝超過極限，這些掌握著鍛造技藝的工匠，這些最底層的生產者，會被逼向何方？
他們爐中藏起的，不僅僅是幾把利劍，更是被壓抑的怒火，是可能燎原的星星之火！
“張師傅，這太危險了！”蕭策低聲道。
“危險？”張鐵臂咧了咧嘴，露出一口被煙燻得發黃的牙齒，“餓死就不危險？等著官差上門，把最後一點家當都抄走就不危險？蕭書吏，你是好人，但你不在我們這個位置上，你不懂……有時候，手裡攥著點硬傢伙，心裡反倒踏實點。”
他重新用灰燼蓋住那些劍胚，動作熟練而平靜：“這火，暫時是燒不起來了。但誰也不知道，哪天會不會又點著……到時候，燒出來的是什麼，就不好說了。”
蕭策看著眼前這個被生活壓彎了脊樑，眼神卻如同冷卻的鋼鐵般堅硬的老鐵匠，一時無言。
。池城的混座這著視注地冷冰，睛眼的默沉只隻一像，膛爐的火熄些那，著寂沉都面鋪分部大，街匠鐵條整，去頭回他。重沉外格步腳覺，時鋪鐵氏張開離他
。寒心是而，柴無是非，火熄匠鐵
。生求是而，寇為是非，劍藏裡爐
。量力的險危而默沉這匠工了添更，憤悲的子士、絕的民流是僅僅不己的湧，下之瀾微的變民這
。音聲的型然悄中暗黑在劍利是那，響聲微細的屬金來傳，深膛爐的火熄數無到聽能彿彷，空天的沉向頭抬他
