臘月二十三，小年夜，汴京城外十里鋪。
鵝毛大雪扯絮般落了一夜，將官道旁那具蜷縮的屍首蓋了薄薄一層。天矇矇亮時，早起拾糞的老漢踢到了硬物，扒開雪一看，是隻凍得青紫的人腳，腳踝上還繫著半截草繩。
“死人啦——！”老漢的破鑼嗓子劃破了雪後清晨的死寂。
很快，里正帶著幾個保甲趕來。屍首是個中年漢子，破襖單薄，肚腹癟塌，懷裡死死摟著個空癟的粗布糧袋。臉上還殘留著臨死前絕望的抽搐。
“是流民，”里正皺著眉，用腳撥弄了一下屍體，“晦氣，大過年的。拖去亂葬崗埋了。”
“等等，”一個略顯稚嫩卻沉穩的聲音響起。眾人回頭，只見一個身著青色棉袍的少年蹲下身，仔細檢視屍首的手指和口腔。
“蕭書吏，這有什麼好看的？凍餓而死的流民，這幾天城根下多了去了。”里正認得這少年，是新來的戶部書吏蕭策，據說是走了某位王爺的門路，派來協助清查城外流民戶籍的。
蕭策沒答話，掰開死者緊握的拳頭，指縫裡嵌著些粗糙的沙礫和幾粒未曾消化乾淨的黴米。他又湊近聞了聞死者嘴唇。
“不全是凍餓，”蕭策站起身，撣了撣袍角的雪沫，眼神清冷，“指甲青紫，口鼻有淡淡苦杏仁味。他是中毒死的。”
人群一陣騷動。
“中毒？誰會給一個窮流民下毒？”里正不信。
蕭策目光掃過官道盡頭巍峨的汴京城牆，緩緩道：“因為他懷裡這個糧袋。這是官家賑濟災民的米袋。”
他拎起那個空糧袋，指著角落一個模糊的硃紅色官印：“而且，這袋子是新的，沒破沒舊，說明他剛領到賑濟糧不久。”
里正臉色微變：“蕭書吏，這話可不能亂說！官府的賑濟糧怎麼會有毒？”
蕭策不再理會他，轉身對身後一個跟著他的小廝低語幾句，小廝點頭，快步朝城內奔去。那是韓老校尉撥給他的幫手，機靈可靠。
“把屍體看好，暫時別埋。”蕭策對保甲吩咐，語氣不容置疑，“另外，立刻帶我去看看發放賑濟糧的地方。”
十里鋪的賑濟點設在廢棄的城隍廟裡。廟宇破敗，寒風裹著雪粒子從破窗灌入。幾十個面黃肌瘦的流民蜷縮在角落裡，眼神麻木。廟中央支著口大鍋，鍋裡還剩些底子，是混著野菜和少量米粒的稀粥，己經凍成了冰碴子。
蕭策走到鍋邊，舀起一點冰碴子聞了聞，又用手指捻開。米粒顏色暗沉，夾雜著不少沙土，甚至還有未去殼的穀粒。
“這就是官府發的賑濟糧？”他問管理粥棚的差役。
那差役滿臉不耐：“有得吃就不錯了！今年北邊遭了災，流民像蝗蟲一樣湧過來，官倉那點存糧，能撐幾天？”
蕭策抓起一把旁邊麻袋裡的“官糧”，入手沉甸甸，沙礫感明顯。“這米，不對。”
差役嗤笑：“小書吏，懂什麼？官糧就這個成色！”
“官糧確有陳米，但絕不會摻這麼多沙土。這沙土比米還沉。”蕭策眼神銳利起來，“而且，這味道……”他又湊近聞了聞米袋，那股極淡的、被米黴味掩蓋的苦杏仁氣息再次飄入鼻腔。
是鴆毒。雖然量極微，混在黴米沙土中難以察覺，但長期食用，必會慢性中毒，體弱多病者，熬不過幾頓。
這不是疏忽，是謀殺！用摻了毒藥的黴米，讓這些流民“自然”地減少！
他心頭一股寒意竄起，比這臘月風雪更刺骨。是誰如此喪盡天良？層層盤剝剋扣也就罷了，竟要用這般狠毒的手段？
