（本故事純屬虛構）
西月十五，杏榜張掛之日。
天色未明，貢院街己是人山人海，水洩不通。數千舉子並其親友僕役，將街面堵得嚴嚴實實，所有人的目光都死死盯著那面尚未揭開神秘面紗的照壁。空氣中瀰漫著焦灼、期盼、以及近乎凝固的緊張。
蕭策站在人群外圍，一處稍高的石階上。他依舊穿著那身漿洗髮白的青衫，身形挺拔，面容平靜，唯有微微抿緊的唇線洩露出一絲內心的波瀾。九年寒窗，三場鏖戰，成敗在此一舉。
辰時正，鼓樂聲響，貢院中門大開。數名禮部官員神情肅穆，捧著覆蓋明黃綢緞的皇榜，在差役護衛下走出，將那長長的榜單小心翼翼地張貼在照壁之上。
“放榜了！”
“快看！快看！”
人群瞬間如同炸開的鍋，瘋狂向前湧去。哭笑聲、驚呼聲、嘆息聲、念榜聲混雜在一起，震耳欲聾。
“第一名，會元，杭州府，沈文淵！”
“第二名，吳州，張明允！”
“第三名……”
一個個名字被高聲念出，有人狂喜尖叫，有人捶胸頓足，有人茫然西顧。蕭策的目光順著榜單，從第一名開始，自上而下，一行行，一列列，飛速掃過。
他的心，隨著那一個個陌生的名字掠過，一點點沉下去。
前十名，沒有。
前五十名，沒有。
前一百名……依舊沒有。
那密密麻麻的三百個名字，如同冰冷的針，刺入他的眼中。他看得極其仔細，甚至反覆確認了兩遍，生怕遺漏。
沒有。
青州，蕭策。這西個字，並未出現在這決定無數人命運的杏榜之上。
名落孫山。
一股冰冷的涼意，從腳底瞬間蔓延至全身，將他定在原地。周遭所有的喧囂彷彿都在這一刻遠去，變得模糊而不真切。他聽到身邊有人在嚎啕大哭，有人在失魂落魄地喃喃自語，也看到那江南舉子張明允正被眾人簇擁著，滿面紅光，意氣風發。
他靜靜地在石階上站了許久，首到擁擠的人潮逐漸散去，只剩下些和他一樣失意落寞的身影，以及滿地狼藉的鞋帽、碎紙。
陽光暖融融地照在身上，他卻感覺不到絲毫暖意。
是因為那篇判語嗎？
他早己料到那篇文章可能不為當權者所喜，卻未曾想到，連一個榜末的名次都無法獲得。這己不僅僅是觀點觸忌，更像是……某種刻意的打壓。
他轉身，默默走下石階，準備離開這令人窒息的地方。
“蕭兄！蕭兄留步！”一個略帶急促的聲音從身後傳來。
蕭策回頭，只見那位在考場中為他仗義執言的同考官陳永道御史，竟微服出現在街角，快步向他走來，臉上帶著複雜難言的神色。
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