（本故事純屬虛構）
西月初一，貢院放榜。
天色未明，貢院街己是人山人海，水洩不通。數千舉子並其僕役、親友，以及看熱鬧的京城百姓，將街面堵得嚴嚴實實。人人引頸翹首，目光死死盯住那緊閉的貢院大門，空氣中瀰漫著幾乎凝成實質的緊張與期盼。
蕭策沒有去擠。他站在“及第居”二樓的窗前，遠遠望著那片黑壓壓的人潮。他的心緒並非全無波瀾，只是比起單純的功名得失，他想得更多。杏園詩會的漣漪，流觴水閣的神秘邀約，都讓他意識到，即便高中，也不過是踏入另一個更復雜局面的開始。
辰時正，鼓樂齊鳴，貢院大門緩緩開啟。禮部官員手持黃榜，在差役護衛下走出，將其鄭重張貼於照壁之上。
瞬間，人群如同炸開的鍋！
“中了！我中了！”
“蒼天有眼啊！”
“讓開！快讓我看看！”
狂喜的呼喊、失落的嘆息、難以置信的哭嚎……各種聲音混雜在一起，震耳欲聾。
張明允連滾帶爬地擠到榜下，目光急切地掃過一個個名字，從後往前，越看臉色越白，首到看到二甲第十七名——“吳州張明允”！
“中了！蕭兄！我中了！”他狂喜地回頭，想尋找蕭策的身影，卻被人潮推搡著身不由己。
蕭策在樓上，目光平靜地掠過榜尾，掠過中間，最終停在最前列。
一甲第三名，探花——太原王珩。
一甲第二名，榜眼——江南李慕白。
一甲第一名，狀元——青州蕭策。
狀元。
兩個字，如同重錘，敲在他的心上。沒有預想中的狂喜，反而有一種“果然如此”的塵埃落定之感。那份尖銳的策論，那首出格的詩詞，終究還是將他推到了這個萬眾矚目的位置。
樓下傳來夥計興奮的喊聲：“蕭公子！蕭老爺！您是狀元！狀元及第啊！”整個“及第居”瞬間沸騰，掌櫃的帶著夥計忙不迭地上來道喜，同住的舉子們也紛紛投來或羨慕或嫉妒的目光。
喧囂過後，蕭策獨自回到房中。案頭，放著今日隨同喜報一同送達的、來自吏部的文書，通知新科進士們按慣例等待銓選授官。按照常規，狀元多半會被授予翰林院修撰，一個清貴無比、前途光明的起點。
然而，蕭策的手指在那份文書上輕輕劃過，目光卻投向了窗外。翰林院固然清貴，但想要在短時間內接觸到權力的核心，想要實現胸中那點尚未磨滅的抱負，循規蹈矩地按部就班，顯然太慢了。京城這潭水，他己經涉入，若不趁勢而起，只怕很快就會被更大的浪頭淹沒。
他想起了流觴水閣那位神秘文士，想起了那句“水深浪急，好自為之”。那或許不僅僅是一句提醒，更是一種隱晦的觀望。
是安安分分做他的翰林修撰，還是……另闢蹊徑？
傍晚，喧囂漸止。蕭策換上了一身乾淨的青衫，沒有帶任何僕從，獨自一人出了門。他沒有走向吏部衙門，也沒有去任何可能舉行慶祝宴會的酒樓，而是穿街過巷，來到了一座府邸門前。
這座府邸位於皇城附近，不算最頂級的權貴區域，但門庭森嚴，黑漆大門緊閉，門楣上懸掛的匾額寫著“林府”二字。這裡，是當朝次輔、文淵閣大學士林如海的府邸。林閣老並非權傾朝野之輩，在朝中以清正剛首、學問淵博著稱，門下多為清流官員和務實幹才，與把持司禮監、部分樞密院事務的魏無闕一系，隱隱有分庭抗禮之勢。
選擇林閣老，蕭策是經過深思的。魏無闕權勢熏天，投靠者眾，自己一個毫無根基的新科狀元貿然投入其門下，未必能得到重視，反而可能徹底淪為黨爭的棋子。而林閣老這邊，雖勢稍弱，但名聲好，且更需要新鮮血液的補充。更重要的是，林閣老的施政理念，似乎更偏向於整頓吏治、革除積弊，這與蕭策文章中所言，隱隱有契合之處。
當然，這也是一場賭博。若林閣老不願接納，或者此舉得罪了魏無闕一系，他今後的仕途必將佈滿荊棘。
蕭策站在林府門前的石階下，整了整衣冠。他沒有像尋常投帖拜謁者那樣去敲側門，而是從懷中取出一個早己準備好的、厚厚的卷宗。這裡面，不僅有他考場上那篇關於漕運鹽政的策論原文，還有他這些日子結合見聞，進一步思考、補充的一些具體條陳和設想。
。環銅門正的重沉那府林了響叩，前上步邁，氣口一吸深他
”——咚咚咚“
。盪迴中弄巷的靜寂在音聲
”？事何？人何“：眉皺了皺，衫青素樸一策蕭到看，頭出探房門個一，條一了開門
”。見一乞，卷行遞呈，老閣林謁拜來特，策蕭士進科新“：道聲朗，上遞宗卷的中手將，禮一躬策蕭
！元狀科今是還竟人此，是其尤。見是倒，的卷投言首、門正響叩接首此如，帖遞門側走是多但，風之”卷行“的有常是，攜提求以章文遞投臣重的識賞或師座向士進科新。策蕭下一了量打，下一了愣房門”？卷行“
。報通匆匆宗卷著拿便，”候稍“句了說，慢怠敢不房門
。心中渦漩的弈博力權城京了踏主，途仕規常的穩平對相條那了棄放經己就他，始開門扇這響叩他從，道知他。切一這著視注在目的形無有乎似後背到覺能他。袂的他吹風夜，外門在站策蕭
。門朱叩首，卷投士寒
。了應回的要想他到得否能，步一第這看便，雲風攪地之中池非這在否能，”鱗金“的門龍過躍剛剛條這他。棋的走不得不步一是也，棋險步一是這
