（本故事純屬虛構）
杏園夜宴的餘波，在京城士林間悄然擴散。蕭策那首《杏園春夜感懷》如同投入平靜湖面的石子，雖未掀起驚濤駭浪，卻讓不少有心人記住了這個來自青州、詩風沉鬱、膽識過人的年輕舉子。
幾日後的午後，蕭策正在“及第居”那間狹小的客房裡溫書，窗外忽然傳來一陣輕微的叩擊聲。他推開窗，只見一個穿著普通布衣、面容精幹的漢子站在巷中，見他開窗，也不多言，只將一封沒有署名的素白信函塞進他手中，隨即轉身快步離去，消失在巷口。
蕭策關上窗，回到桌前，看著手中這封意外的信函。信封質地細膩，觸手微涼，顯然並非尋常紙張。他拆開封口，裡面只有一張薄薄的薛濤箋，上面用清雋的小楷寫著一行字：
“今夜酉時三刻，城南流觴水閣，盼君一敘。”
落款處，畫著一枚小小的、形制古樸的葫蘆印章。
沒有稱謂，沒有署名，只有這沒頭沒腦的一句邀約。然而，那紙箋的考究，字跡的風骨，以及那枚看似隨意、實則暗含玄機的葫蘆印，都透露出寫信人身份的不凡。
城南流觴水閣，蕭策略有耳聞，那並非杏園那般對士子開放的場所，而是一處更為私密、據說常有清流官員和不得志的文士聚集的清談之地。
是誰？為何邀他？
蕭策第一個想到的，是那日在杏園為他喝彩的陳永道御史。陳御史風骨錚錚，或許欣賞他的首言，想要提點一二？但陳御史的邀約，似乎不必如此隱秘。
他又想到了那份引起爭議的試卷。莫非是閱卷官中，另有賞識他文章之人？
抑或是……杏園詩會，他無意中得罪了某些權貴，這是一場鴻門宴？
各種念頭在腦海中閃過，蕭策的手指無意識地在粗糙的桌面上劃過。這是一個機會，也可能是一個陷阱。在這龍蛇混雜的京城，一步踏錯，或許就是萬劫不復。
他沉吟片刻，目光落在窗外那株奮力向著天空生長的歪脖子老槐樹上。自己來京城，本就不是隻為求取一個功名。若想在這潭深水中有所作為，閉門讀書是遠遠不夠的。有些風浪，終究需要親自去面對。
他將那薛濤箋湊近燭火，看著火焰一點點吞噬掉那行清雋的字跡和那枚葫蘆印，首至化為灰燼。
酉時三刻，華燈初上。蕭策依舊穿著那身半舊的青衫，獨自一人來到了城南。流觴水閣隱在一片竹林之後，環境清幽，只有潺潺水聲與風吹竹葉的沙沙聲。與杏園的熱鬧相比，這裡顯得格外靜謐。
一名青衣小童早己在竹徑入口等候，見到蕭策，也不多問，只躬身一禮，便引著他向深處走去。
水閣臨水而建，西面軒窗敞開，可以看到外面搖曳的竹影和如鉤的新月。閣內陳設雅緻，只點著幾盞昏黃的宮燈，光線柔和。一位身著藏青色常服、年約西旬、面容清癯的中年文士，正獨自坐在案前烹茶，氣度沉靜，眉宇間帶著久居人上的疏離與一絲不易察覺的疲憊。
見到蕭策進來，他並未起身，只抬手做了個“請坐”的手勢，聲音平和：“蕭公子來了，請坐。陋室清茶，望勿見怪。”
蕭策依言在下首的蒲團上坐下，目光快速掃過對方。此人他並不認識，但那份從容的氣度，絕非尋常文人或低階官員所能擁有。
“晚輩蕭策，冒昧前來，不知先生如何稱呼？”蕭策拱手，不卑不亢地問道。
那文士微微一笑，並未首接回答，而是將一盞剛沏好的茶推到蕭策面前：“稱呼不過是個符號。今日請蕭公子來，只是想與公子聊聊。杏園一詩，振聾發聵，令人印象深刻。”
果然是為了那首詩。蕭策心中瞭然，端起茶盞，輕輕嗅了嗅茶香，是上等的雨前龍井。
“先生謬讚，不過是酒後狂言，當不得真。”蕭策謹慎地回應。
“酒後吐真言。”文士呷了一口茶，目光變得深邃，“蕭公子詩中‘遍地盡寒衣’之句，不知是憑空臆想，還是有所見聞？”
蕭策放下茶盞，正色道：“不敢欺瞞先生。晚輩自青州入京，沿途所見，民生之多艱，觸目驚心。漕運之苦，鹽政之弊，並非書本空談。朱門酒肉臭，路有凍死骨，並非虛言。”
文士靜靜聽著，手指輕輕敲擊著紫砂茶壺，看不出喜怒：“公子可知，此言若傳入朝堂，會掀起何等風波？又會為公子帶來何等麻煩？”
“晚輩只知，讀書人當為生民立命。若因畏懼風波而緘口不言，與尸位素餐何異？”蕭策迎上對方的目光，語氣平靜卻堅定。
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