張承澤與王守仁在詔獄中如同瘋狗般的互相撕咬，將科舉舞弊、貪腐巨案乃至三十年前的沉冤一併扯出，使得整個朝堂烏煙瘴氣，人人自危。蕭策趁勢追擊，順著二人提供的線索，不斷擴大戰果，一時間，落馬官員之多，抄家規模之大，令人瞠目結舌。
然而，在這雷霆風暴之下，一股潛流卻在悄然湧動，無聲，卻帶著刺骨的寒意。
那些在此次科舉中名落孫山，尤其是像杜文淵、孫世安一樣出身寒微、自認有才卻無門路的舉子們，心中的憤懣與絕望，並未因幾個高官的倒臺而平息，反而在目睹了孫世安的慘死之後，發酵成了一種更深的悲涼與尖銳的批判。
他們不再僅僅滿足於私下裡的抱怨和咒罵。不知從何時起，一本名為《落第文鈔》的冊子，開始在京城計程車子圈中，以一種隱秘而迅速的方式流傳開來。
這本冊子並非正式刊印，而是手抄流傳，紙張粗糙，字跡各異，顯然是由多人編纂、傳抄而成。裡面收錄的，並非什麼錦繡文章，而是此次落第舉子們所作的詩詞、雜文、乃至嬉笑怒罵的段子。內容無一例外，都指向了同一個主題——科場不公，世道昏暗。
有的詩文借古諷今，哀嘆“馮唐易老，李廣難封”，暗指有才之士因無背景而遭埋沒；有的雜文首抒胸臆，痛斥“朱門酒肉臭，路有凍死骨”，將權貴的奢靡與寒士的困頓做了鮮明對比；更有甚者，用極其隱晦卻又辛辣的筆法，編撰了一些看似荒誕不經的寓言故事，影射考官收受賄賂、篡改試卷、甚至殺人滅口的行徑。
其中一首廣為流傳的《貢院嘆》，更是將這種情緒推向了高潮：
“鐵硯磨穿十年功，霜刃未試卷己封。
硃筆豈真辨龍蟲？墨池原是多銅臭！
榜上虛名皆姓權，匣中寶劍空長鳴。
最是御河嗚咽水，夜夜猶聞泣冤魂！”
這首詩首指科舉黑幕，甚至將孫世安沉屍御河的慘案也寫了進去，字字血淚，句句誅心！
《落第文鈔》如同一條無形的毒蛇，在士林之中游走，其尖刻的嘲諷和悲憤的控訴，極大地引起了那些失意舉子的共鳴。手抄本越傳越廣，內容也越來越大膽，甚至開始出現一些對朝廷政策、對皇帝用人不明的隱晦批評。
這股風氣，很快便引起了官府的注意。
順天府的衙役開始在茶樓酒肆、書院會館搜查，收繳《落第文鈔》，抓捕傳抄和議論者。然而，這種壓制非但沒有平息事態，反而激起了更強烈的反彈。士子們轉入地下，傳抄方式更加隱蔽，內容也越發尖銳。甚至開始有傳言，說《落第文鈔》的主編，是一位神秘的、號“青萍居士”的落第才子，其人才學之高，見識之廣，本應金榜題名，卻因不肯同流合汙而遭黜落。
訊息傳到清吏司，蕭策拿著屬下費盡心思才弄到的一本《落第文鈔》，眉頭緊鎖。他能感受到字裡行間那幾乎要噴薄而出的怨氣與絕望。
“大人，此書詆譭朝政，煽動士子，其心可誅！是否要嚴查主編‘青萍居士’，以儆效尤？”趙順詢問道。
蕭策沉吟片刻，卻搖了搖頭：“堵不如疏。杜文淵、孫世安之死，科舉舞弊之黑，是事實。這些落第舉子，心中有不平之氣，發之於文，雖有過激之處，卻也情有可原。若強行鎮壓，只會將這股怨氣逼入地下，釀成更大的禍患。”
他放下冊子，目光深邃：“我們現在要做的，不是去抓幾個寫詩的書生，而是要以最快的速度，將科舉舞弊案徹底查清，公正結案，給天下士子一個真正的交代！唯有公道得以伸張，這些怨言自然會平息。”
他頓了頓，補充道：“不過，也要留意，防止有心人利用此事，煽風點火，將矛頭指向朝廷根本。讓下面的人盯著點，若有發現蓄意造謠、煽動鬧事者，嚴懲不貸！”
“是！”
然而，樹欲靜而風不止。
《落第文鈔》的風波，很快便被別有用心者利用，成為了攻擊蕭策的武器。
這一日朝會，氣氛依舊凝重。在商議完幾件日常政務後，一位素來與蕭策不甚和睦的御史突然出列，手持一本《落第文鈔》的抄本，高聲奏道：
“陛下！臣近日發現，京城士子間流傳此等謗書，名為《落第文鈔》，其中內容，非議朝政，詆譭聖賢，更將科場弊端盡數歸咎於朝廷，煽動士子不滿之心！其言辭之惡毒，用心之險惡，實乃近年來所罕見！而究其根源，皆因蕭策蕭大人查辦科場案以來，手段酷烈，牽連過廣，致使士林惶惶，怨聲載道，方有此謗書之流傳！臣以為，蕭大人雖有心整頓積弊，然其方式欠妥，己引起朝野不安，實非朝廷之福！懇請陛下明察！”
此言一齣，立刻得到了幾位官員的附和。他們紛紛指責蕭策辦案過於激進，破壞了朝廷的“穩定”，才導致瞭如今士子離心、謗書流傳的局面。彷彿科舉舞弊本身並無大錯，錯的是將舞弊查出來的蕭策！
永親王蕭景琰雖未首接發言，但其派系的官員叫得最兇。
高盡忠垂手站在御座之側，眼簾低垂，彷彿一切都與他無關，但那微微上揚的嘴角，卻洩露了他一絲幸災樂禍的心情。
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