尚宮局的日子，表面平靜如水。蕭鳳儀每日埋首於典制司的故紙堆中，核對器皿名錄，謄抄規章條例，低眉順眼，寡言少語，像一滴水融入了尚宮局這條不見波瀾的河流。
然而，水面之下，暗流從未停歇。
青禾那邊暫時沒有特別的訊息，只是偶爾透過漿洗房交接衣物時，偷偷遞來一兩句無關痛癢的閒話，哪個宮的宮女和侍衛眉來眼去，哪個主子最近脾氣格外暴躁。蕭鳳儀都一一記下，這些碎片，或許將來能拼湊出有用的圖景。
小順子倒是動作快，不知使了什麼手段，竟真從內府局的雜役房調到了尚宮局轄下的器皿庫，雖然只是個負責搬運登記的末等太監，但總算脫離了最底層的苦役。他遞來的第一次訊息，是關於一批送往長春宮（沈皇后居所）的甜白釉瓷器，記錄上顯示因“搬運不慎”損毀了兩隻茶盞，但小順子留了個心眼，偷偷檢視過碎片，覺得那裂口不像是摔的，倒像是被什麼硬物刻意敲擊過。他不敢聲張，只將這事報給了蕭鳳儀。
蕭鳳儀讓他按兵不動，繼續留意。沈皇后宮中之事，水深得很，不是她現在能輕易觸碰的。
秦嬤嬤那邊，則提供了一個看似年代久遠的資訊：先帝在位時，曾有一位極受寵的麗嬪，盛寵之下卻突然暴斃，當時太醫診斷為急症，但秦嬤嬤當年在相鄰宮苑當差，隱約聽說麗嬪死前曾與當時還是皇子的景隆帝有過接觸，且麗嬪宮中一名貼身宮女在麗嬪死後不久也“失足”落井。這事過去太久，早己無人提起，秦嬤嬤也是看在蕭鳳儀幫她侄子安排了差事的份上，當個陳年舊聞說出來。
麗嬪……景隆帝……蕭鳳儀將這資訊壓在心底。父皇的過去，充滿了謎團，或許將來能成為解開某些關鍵節點的線索。
就在她有條不紊地編織資訊網路時，一場首接針對她的危機，正悄然逼近。
這日午後，蕭鳳儀被派往靠近冷宮區域的一處廢棄書閣，清點一批前朝遺留、多年無人問津的舊書。這活計又髒又累，還沒什麼油水，同僚們避之不及，自然落到了她這個新來的“老實人”頭上。
蕭鳳儀並無怨言，反而覺得這是個機會。冷宮附近，訊息閉塞，卻也意味著監管相對鬆懈，或許能發現些什麼。
書閣積滿了灰塵，蛛網遍佈，空氣中瀰漫著紙張腐朽的氣味。她挽起袖子，耐心地一本本拂去灰塵，檢視書名，分類登記。大部分都是些經史子集的尋常刻本，並無特別。
就在她清理到靠牆一個歪倒的書架底層時，指尖觸到一個硬物，不同於書籍的柔軟。她撥開覆蓋在上面的幾本破舊地方誌，發現那是一個藏在書架與牆壁縫隙之間的狹長鐵盒，入手冰涼，盒蓋上沒有任何紋飾，只有一把小巧卻鏽蝕嚴重的銅鎖。
蕭鳳儀心中一動，警惕地看了看西周。書閣寂靜，只有窗外風吹過荒草的簌簌聲。她嘗試用力掰了掰銅鎖，鏽死的鎖釦紋絲不動。她想了想，從清理工具中找出一根細長的鐵籤，屏住呼吸，小心翼翼地探入鎖孔，憑藉記憶中母妃身邊老宮女曾教過的些許開鎖技巧，耐心撥弄。
“咔噠”一聲輕響，在寂靜中格外清晰。銅鎖彈開了。
蕭鳳儀深吸一口氣，緩緩開啟鐵盒。裡面沒有金銀珠寶，只有幾封泛黃的信件，以及一柄鑲嵌著暗淡寶石、樣式卻十分精巧的匕首。
她先拿起匕首，入手沉甸甸，匕身寒光內斂，顯然不是凡品。匕柄上刻著一個模糊的徽記，她辨認了半晌，心頭猛地一震——那似乎是前朝皇室的暗記！這東西怎麼會藏在這裡？
她壓下驚疑，放下匕首，拿起最上面的一封信。信封上沒有署名，火漆早己乾裂。抽出信紙，展開，上面的字跡潦草而急促，用的是一種宮內傳遞密信時常用的隱語，但蕭鳳儀在冷宮和浣衣局掙扎求生的歲月裡，早己從各色人等的隻言片語中，學會了破解這種隱語的方法。
她逐字逐句地看下去，越看，臉色越是蒼白，背脊竄上一股寒意。
這並非前朝舊物，而是一封新近寫就的密信！落款日期，就在三天前！
信的內容，是下達給某個潛伏在冷宮附近區域的暗樁的指令。指令的核心只有一條：尋找機會，清除一個名叫“蕭鳳儀”的宮女，此女原居冷宮，現調入尚宮局，身份低微，但“上面”認為她知曉某些不該知道的舊事，留著是隱患。指令要求做得乾淨利落，偽裝成意外，並特別強調，此事需避開尚宮局司正和幾位高階女官的耳目，以免節外生枝。
蕭鳳儀捏著信紙的手指微微顫抖。
她被盯上了！
“上面”是誰？是誰要殺她？是因為她知道了什麼？是母妃的血詔？還是她最近藉助蕭策的力量，以及自己編織人脈的動作，引起了某些人的注意？
無數個念頭在她腦海中飛速閃過。恐懼如同冰冷的蛇，纏繞上心臟。但僅僅是一瞬，那恐懼就被更強烈的憤怒和求生欲壓了下去。
不能慌！
她迅速將信紙原樣摺好，放回信封，連同那柄可能來自前朝的匕首一起，塞回鐵盒。她沒有重新上鎖，而是將鐵盒恢復原狀，小心翼翼地推回書架與牆壁的縫隙深處，並用灰塵和舊書重新掩蓋好。
