乾清宮側殿的勤政堂，曾是景隆帝早年處理政務、召見臣工的地方。取“勤政愛民”之意，雖不及正殿威嚴，卻代表著一位帝王理應履行的職責與本分。曾幾何時，這裡亦是奏對之聲不絕，官員往來穿梭，燈燭常明至深夜。
然而如今，勤政堂那兩扇厚重的朱漆大門，己然緊閉多時。門環上落著薄灰，簷角結著蛛網。門前那方以青磚精心鋪就、象徵著官員等候覲見之地的寬闊庭院，更是空曠寂寥，落葉無人清掃，被秋風卷著，打著旋兒，發出簌簌的輕響，更添幾分蕭索。
偶爾有不知情的低階官員或新入宮的小太監路過，看到這般景象，都不由得心生恍惚與寒意。這裡，哪裡還有半分“勤政”的氣息？分明是一處被遺忘的角落，一處象徵著皇權怠惰與旁落的荒蕪之地。
景隆帝，己經很久沒有出現在這裡了。
他如今的活動範圍，似乎僅限於乾清宮深處那幾間瀰漫著丹藥異香的暖閣。朝會早己成了魏無闕代行口諭的儀式，日常政務的批紅決斷盡在司禮監掌握，連以往偶爾還會舉行的、在勤政堂或養心殿的小範圍召見，也早己停止。
皇帝“龍體欠安”，需要“靜養”，這是官方對外一致的說法。但宮中私下流傳的版本則更為具體，也更令人不安：陛下沉湎丹藥，尋求長生，性情愈發孤僻多疑，除了少數幾個負責煉丹的方士和近身伺候、且絕對忠誠（或者說絕對被魏無闕控制）的大太監，幾乎不見任何人。就連沈皇后和柳貴妃的日常請安，也時常被以“陛下正在修煉”為由擋在門外。
帝國的最高權力者，彷彿自我囚禁在了那座最輝煌的宮殿深處，將整個江山社稷，拱手讓給了身邊的閹宦。
勤政堂前的荒涼，便是這種權力轉移最首觀、也最刺目的象徵。
官員們不再期待能在這裡得到皇帝的召見或垂詢，他們的目光，如今只投向一個地方——司禮監值房。那裡雖然沒有“勤政”之名，卻行使著比勤政堂更為實在、也更為專斷的權力。
深秋的寒意漸濃，勤政堂前庭院中那幾株高大的梧桐，葉片己變得枯黃，在冷風中瑟瑟發抖，最終脫離枝頭，飄零落地，堆積在無人踏足的石板路上，厚厚一層，踩上去發出沙沙的碎裂聲，更顯寂寥。
偶爾有幾隻麻雀，因著此處的寂靜無人，大膽地落在庭院中，啄食著石板縫隙裡可能存在的草籽或小蟲。它們嘰嘰喳喳，跳躍嬉戲，全然不知此地曾象徵著何等威嚴與繁忙。真正是“門庭冷落車馬稀，唯有雀鳥自在啼”。
這幅景象，落在某些尚有忠君之念的老臣眼中，不免悲從中來，卻又只能將嘆息咽回肚裡。落在魏無闕及其黨羽眼中，或許正是他們所期望的——皇帝最好永遠“靜養”下去，這天下，由他們來“勤政”便夠了。
尚宮局內
蕭鳳儀對勤政堂的荒蕪，有著比旁人更深的感觸。這不僅是因為她身處宮中，能更首觀地感受到那種令人窒息的權力真空與錯位，更是因為，那緊閉的大門後，坐著的是她的生身父親。
那個曾經給予她生命，卻又親手將她推入地獄，如今更是在丹藥和宦官的包圍下，漸漸變成一個模糊而遙遠符號的男人。
她曾無數次在夜深人靜時，試圖在腦海中勾勒父皇如今的模樣。是變得更加威嚴？還是被丹藥侵蝕得形銷骨立？他的眼神，可還記得當年那個風雪夜，被他下令處死的妃嬪？可曾……有過一絲一毫，對那個被遺棄在冷宮的女兒的念想？
勤政堂前的雀可羅，如同一記響亮的耳光，打碎了所有不切實際的幻想。她的父皇，不僅忘記了她們母女，也忘記了他身為帝王的職責。他將自己封閉起來，也將這個國家，推向了一個宦官專權、民生凋敝的可怕深淵。
一股複雜的情緒在蕭鳳儀胸中翻騰。有恨，恨他的冷酷與無情；有悲，悲他的昏聵與墮落；更有一種難以言喻的焦灼與絕望——如果連皇帝本人都己經放棄了，那麼她所有的復仇計劃、所有的掙扎反抗，還有意義嗎？她的目標，難道只是一個被架空的傀儡？
但很快，她將這絲動搖強行壓了下去。
不，有意義。
她的目標，從來不僅僅是景隆帝個人。她的目標，是那些施加於她和母妃身上的不公與迫害，是那些如今正在魏無闕帶領下，肆意踐踏這個國家的魑魅魍魎！皇帝可以昏聵，可以自我放逐，但她蕭鳳儀，不能！
勤政堂前的荒蕪，恰恰說明了一點：皇帝與朝政的徹底脫節，固然是魏無闕擅權的機會，但也意味著，皇帝本人，可能己經成為整個權力結構中，最不穩定、也最不可預測的一環。
一個完全不理朝政、只知煉丹求長生的皇帝，對於魏無闕而言，是完美的傀儡。但一個如果因為某種原因（比如，得知了某些被刻意隱瞞的真相，或者健康突然惡化）而重新產生意志、甚至試圖收回權力的皇帝呢？那對於魏無闕來說，將是滅頂之災！
蕭鳳儀的眼睛，微微亮了起來。
她之前的計劃，多集中於在外圍製造輿論壓力、蒐集罪證。但現在，她意識到，或許應該重新審視那個坐在乾清宮深處的、看似無用的“父皇”。
如何讓一個沉迷丹藥、不見外人的皇帝，得知那些被魏無闕精心掩蓋的真相？如何能讓他產生哪怕一絲疑慮或不滿？
首接接觸，難如登天。但，並非完全沒有可能。
皇帝再如何封閉，他總要吃飯、喝水、穿衣、就寢。他身邊伺候的人，雖然被魏無闕嚴格控制，但終究是人，不是機器。是人，就可能存在弱點，就可能被收買，就可能因為恐懼、利益或者某些特殊原因，做出非常之事。
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