紫禁城的陰影，並未因宮牆而止步。隨著魏無闕權勢的日益熏天，其無形的威懾與貪婪的觸角，己然越過重重宮闕，伸向了散居各地的朱明宗室——那些擁有著與皇帝同源血脈、理論上地位尊崇無比的藩王親王們。
自太祖開國，為防藩鎮割據，本朝對宗室管束極嚴，藩王“分封而不錫土，列爵而不臨民，食祿而不治事”，形同高階囚徒，被圈禁在封地王府之中，雖有富貴，卻無實權，且一舉一動皆在地方官員和皇帝密探的監視之下。然而，即便是這等被豢養的生活，在魏無闕掌權後，也變得岌岌可危，充滿了不確定的恐懼。
魏無闕對付宗室，手段老辣而精準。他並不需要首接舉起屠刀（那會引起天下宗室共憤，且需皇帝明確下旨），他只需利用手中的權力，稍加運作，便足以讓這些養尊處優的王爺們寢食難安。
比如，某位親王的歲祿（朝廷撥發的俸祿和祿米）突然被戶部以“賬目不清”、“需重新核查”為由，延遲發放，甚至剋扣；王府日常所需物資的採買，被地方官府或皇莊太監百般刁難，價格奇高；王府屬官、護衛中，突然有人被東廠或錦衣衛以各種罪名帶走“協查”，之後再無音訊；甚至，王府周圍會莫名其妙地出現一些身份不明、行跡鬼祟之人，日夜“巡查”，令王府上下人心惶惶。
更致命的是，一封來自朝廷（實則是司禮監）的申飭詔書，可能突然降臨。詔書中或許會提及一些捕風捉影的“過失”，如“王府規制略有逾矩”、“與地方官員往來過密”、“縱容下屬滋事”等等，措辭嚴厲，要求親王“閉門思過”、“嚴加管束”。雖無實質懲罰，但其警告意味，不言而喻。
這些手段，如同溫水煮蛙，一點點煎熬著藩王們的神經。他們雖然遠離權力中心，但並非對朝局一無所知。魏無闕如何清洗朝臣、構陷邊將、打壓內閣、控制皇帝，這些駭人聽聞的訊息，總會透過各種隱秘渠道，傳到他們的耳中。他們深知，這位“九千歲”心狠手辣，且對皇親國戚並無絲毫敬畏，自己雖貴為親王，但在魏無闕眼中，恐怕與一隻待宰的肥羊無異。
恐懼，迅速轉化為實際行動。為了自保，為了換取一時的安寧，各地的藩王們，開始八仙過海，各顯神通，想方設法地向魏無闕及其核心黨羽獻上“孝敬”。
有派遣心腹管家，攜帶裝滿金銀珠寶的箱籠，千里迢迢潛入京城，透過層層關係，輾轉送入司禮監某位大太監府邸的。
有利用封地特產，如珍稀古玩、名貴藥材、極品木料，甚至精心訓練的美人歌伎，作為貢品“進獻”的。
更有甚者，一些較為富庶地區的藩王，乾脆將封地內部分產業的“乾股”，或暗中經營的商號利潤，定期“分紅”給魏無闕指定的白手套。
這些“孝敬”的數額，往往巨大得驚人。一位偏居南方的郡王，一次性便獻上了黃金三千兩，白銀五萬兩，外加南海珍珠十斛。一位佔據運河要衝的親王，則承諾每年從封地鹽、茶利潤中，分出三成，秘密輸送至京。
獻金的過程，本身也是一場驚心動魄的冒險與屈辱。王爺們需要像最卑賤的行賄者一樣，小心翼翼，低聲下氣，生怕觸怒了哪位太監爺，或是被東廠番子抓個正著（儘管東廠很可能就是收錢的一方）。他們派出的使者，往往需要在京城盤桓數月，耗資無數，打通關節，才能將“心意”送到該送的人手中。
而收了錢的魏無闕及其黨羽，態度也頗為“公道”。收了某位王爺的厚禮，那邊王爺的歲祿很快便會“核算清楚”，足額髮放；王府採買的麻煩會暫時消失；周圍的“眼線”也會變得不那麼令人窒息。若“孝敬”持續且豐厚，司禮監甚至可能在皇帝面前（如果皇帝還聽得進的話）為這位王爺美言幾句，或者壓下來自地方對其不利的彈劾。
一時間，向魏無闕獻金，幾乎成了各地藩王不成文的“規矩”和“義務”。不獻，則可能麻煩纏身，寢食難安；獻了，雖未必能高枕無憂，至少可換得一時喘息。帝國的龍子龍孫們，竟淪落到需要向一個家奴宦官繳納“保護費”的境地，何其諷刺，又何其悲哀！
尚宮局內
關於宗室親王獻金的訊息，如同涓涓細流，悄然滲入深宮。其來源頗為微妙：有時是來自某些負責宮廷採辦、有機會接觸宮外珍奇物資的太監的炫耀式低語；有時是尚宮局接待的、從藩地前來“進貢”或“請安”的宗室女眷（往往是王妃或郡主）的隨行嬤嬤，在等待時與宮中舊識的竊竊私語中，透露出的無奈與憤懣。
蕭鳳儀將這些零碎資訊拼湊起來，心中既感荒唐，又覺沉重。
荒唐在於，太祖皇帝當年為防宗室坐大，定下嚴苛祖制，將他們圈養起來。如今，這些被圈養的宗室，卻要反過來向一個宦官頭子獻金求存，這簡首是對太祖和歷代先帝最大的諷刺！
沉重在於，這再一次證明了魏無闕權勢的無孔不入與肆無忌憚。連天潢貴胄、金枝玉葉，在他面前都不得不低頭納貢，這天下，還有誰能置身事外？
但同時，蕭鳳儀也敏銳地察覺到，這或許是一個可以利用的矛盾點。
宗室親王，即便再無權勢，他們身上流淌的也是皇家血脈，他們的爵位和身份，是王朝法統的重要組成部分。他們對魏無闕的恐懼與屈從，是迫於其淫威，絕非心甘情願。一旦有機會，他們內心積聚的屈辱與憤怒，可能會爆發出來。
更重要的是，宗室獻金這件事本身，如果操作得當，完全可以成為攻擊魏無闕的絕佳武器。
罪名可以有很多：收受宗室鉅額賄賂，是為貪婪無度，罔顧國法；脅迫親王，是為僭越犯上，動搖國本；更重要的是，魏無闕一個宦官，有何資格接受龍子龍孫的“孝敬”？這本身就是在挑戰皇權的神聖性與唯一性！如果讓皇帝知道，他的叔伯兄弟子侄們，正在向一個太監繳納“保護費”，心中會作何感想？哪怕是最昏聵的皇帝，恐怕也會感到皇權被嚴重冒犯，皇族尊嚴被肆意踐踏吧？
然而，如何將此事揭露出來，並使其產生足夠的影響力？
首接由某位親王站出來揭發？可能性微乎其微。他們自身就是行賄者，且懼怕魏無闕的報復，絕無此膽量。
透過朝臣彈劾？證據何在？那些獻金過程極其隱秘，且涉及宗室顏面，誰會輕易留下把柄？即便有零星證據，也難保不會在司禮監的過濾下石沉大海。
蕭鳳儀再次將目光投向了“輿論”和“人心”。或許，不需要確鑿的官方證據，只需要讓“藩王向魏閹獻金求存”這個事實，以某種方式，在朝野上下、尤其是皇室宗親內部流傳開來，便足以產生巨大的破壞力。
可以是一首語焉不詳、但指向明確的諷刺詩；可以是一段看似荒誕、卻細節豐富的市井流言；甚至可以是一份匿名流傳的、羅列了部分“獻金”親王名單和大致數額的“傳聞”……
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