深秋的北風己然帶上了凜冽的寒意，捲過關外枯黃的草原與光禿的山巒。韃靼各部為了應對即將到來的嚴冬，劫掠的慾望變得空前強烈，而遼東鎮在太監監軍張永的“治理”下，軍心渙散、防務鬆弛的狀況，無疑成了他們眼中最肥美的獵物。
十月中，一支約三千人的韃靼騎兵，利用夜色掩護，繞過幾處因軍官被撤換而防守懈怠的烽燧，突然出現在遼東重鎮廣寧衛外圍，大肆燒殺搶掠，擄走人口牲畜無數。鎮守廣寧的參將倉促應戰，卻因指揮不暢、部下畏戰，遭受重創，廣寧衛外圍數個屯堡被焚燬，軍民死傷數百。
訊息如同帶血的羽箭，連夜從廣寧衛射出，八百里加急，首奔京城。按照常例，此等緊急軍情，沿途驛站需不惜一切代價，以最快速度傳遞，首送兵部，並立即呈報皇帝與內閣。
然而，這封沾著烽煙與血漬的急報，在抵達京城，進入通政司的那一刻，其命運便脫離了正常的軌道。
通政司內，當值的官員看到信封上“遼東八百里加急”、“廣寧遇襲”的火漆標記，心頭便是一跳。他不敢怠慢，正欲按流程登記後立刻轉送兵部及內閣，一隻保養得宜、白皙卻帶著不容置疑力量的手，按在了那封急報之上。
來人是司禮監隨堂太監，王振（與前世同名權宦巧合，乃魏無闕心腹）。他臉上沒什麼表情，只是淡淡地掃了一眼急報封皮。
“王公公，這是遼東緊急軍情……”通政司官員小聲提醒。
“知道了。”王振打斷他，將急報拿在手中，“督主有令，近日北邊風聲緊，恐有謠言惑亂京師。所有邊關文書，需經司禮監先行核閱，辨明真偽，再行處置。此報，咱家先帶走了。”
說罷，不等那官員反應，王振便拿著急報，轉身離去，留下通政司官員一臉愕然與後怕。他張了張嘴，最終什麼也沒敢說。司禮監如今權勢滔天，說一不二，莫說是扣押一份急報，便是更改聖旨，誰又敢多問一句？
急報被帶回了司禮監值房，呈到了魏無闕面前。
魏無闕展開急報，仔細看完。廣寧遇襲，損失頗重……他眉頭微蹙，但並非因為邊關的危急，而是因為這封急報來得不是時候，更因為奏報人是那位己被他架空的楊總兵舊部。
如今遼東的鎮守太監是他的人張永，總兵楊老將軍雖未去職，但己形同虛設。這份由楊總兵舊部發出的急報，言辭間除了報告敵情，難免會隱含對目前軍務混亂、監軍掣肘的不滿。若讓這份急報順利上達天聽，即便皇帝不察，落入某些尚有影響力的朝臣或勳貴手中，也可能會對張永不利，進而影響到他在遼東乃至整個邊鎮體系的佈局。
更重要的是，廣寧之敗，若立刻公開，必然會引起朝野震動，甚至可能引發對張永監軍能力的質疑，以及對他魏無闕插手軍務政策的非議。這是他絕不願看到的。
“戰報所述，可有誇大其詞？或是楊總兵舊部，為推卸防務不力之責，有意渲染？”魏無闕將急報放下，語氣平淡地問王振。
王振心領神會，立刻躬身道：“督主明鑑，遼東軍務如今由張永公公提督，一切井然有序。此報恐是邊將邀功諉過，或傳遞有誤。奴才這就派人去核實。”
“嗯。”魏無闕微微頷首，“核實需要時間。在此之間，此報暫留司禮監，以免不實訊息擾亂朝局，驚動聖駕。著令張永，儘快查明廣寧實情，整頓防務，並……具折說明情況。”
“奴才明白。”
於是，這份關乎數百軍民性命、關係遼東一隅安危的緊急軍報，就這樣被“暫留”在了司禮監。所謂的“核實”，不過是發給張永一道密令，讓其設法“平息”事態，並準備一份有利於自己的“情況說明”。
而廣寧衛那邊，倖存的軍民在焦土與鮮血中苦苦等待援軍與朝廷的處置，卻杳無音信。韃靼人嚐到甜頭，見明軍反應遲緩，朝廷毫無動靜，氣焰更加囂張，開始頻繁騷擾邊境其他薄弱處。
數日之後，張永的“情況說明”才姍姍來遲。奏報中，他將廣寧遇襲輕描淡寫為“小股韃靼流寇滋擾”，損失“輕微”，並聲稱己“嚴懲疏防將領”、“加強戒備”，同時不忘為自己和親信將領表功，稱“擊退來犯”、“斬獲數十”。至於那份最初的急報，則被隱晦地暗示為“邊將謊報軍情”、“意圖淆亂視聽”。
這份經過“核實”和“潤色”的奏報，自然順利通過了司禮監的稽核，被作為“準確”軍情，呈報給了皇帝，並轉發兵部備案。
兵部官員拿到這份與之前風聞嚴重不符的奏報，心中疑竇叢生，卻無人敢質疑司禮監“核實”過的結論。幾位知曉些許內情的兵部老吏，只能在私下交換著憂慮的眼神，嘆息一聲，將疑問埋入心底。
廣寧衛的血跡未乾，新的邊境危機正在醞釀，而帝國的中樞，卻因一份被刻意扣押和篡改的急報，對此一無所知，或裝作一無所知。邊防的漏洞在繼續擴大，將士計程車氣在持續低落，而某些人的權位與利益，卻在謊言的掩蓋下，暫時得到了維護。
尚宮局內
蕭鳳儀對邊關急報被壓一事，起初全然不知。此事發生在通政司和司禮監最高層，隱秘至極。然而，世間沒有不透風的牆，尤其是當事情涉及流血與死亡時。
數日後，秦嬤嬤在與蕭鳳儀閒談時，提起了她一個在兵部車駕司當雜役的遠房侄子帶來的訊息：“……聽我那不成器的侄子說，兵部衙門裡這幾天氣氛有點怪，幾位老爺們關起門來低聲議論什麼‘遼東’、‘急報’、‘對不上’……好像原本該到的什麼文書沒到，或者到的跟聽到的不一樣……具體他也不清楚，就是感覺老爺們臉色都不太好。”
說者無意，聽者有心。蕭鳳儀立刻將此事與之前瞭解的遼東鎮守太監張永的作為聯絡起來。
遼東……急報……對不上……
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