時近冬至，本該是宮中籌備祭祀、肅穆簡樸的時節。然而，一場前所未有的奢華夜宴，卻在皇城西苑的太液池畔、緊鄰瓊華島的澄瑞堂盛大舉行。宴會的名義，是司禮監掌印太監魏無闕為“感念皇恩”、“慰勞百官一年辛勞”而設，但明眼人都知道，這與其說是酬勞，不如說是示威，是一場展示其無上權威、令百官當面屈膝獻媚的盛典。
澄瑞堂張燈結綵，燈火輝煌，將太液池的寒波映照得如同白晝。堂內，珍饈美饌堆積如山，皆是御膳房傾盡全力、乃至從宮外重金蒐羅的罕見食材。南海的魚翅、西域的駝峰、東北的熊掌、江南的時鮮……流水般端上，許多菜品連在場的二三品大員都未曾見過。美酒更是琳琅滿目，宮中窖藏多年的貢酒、從江南千里運來的新釀、乃至海外番邦進貢的葡萄美酒，應有盡有。
然而，宴會上最引人注目的，並非這窮奢極欲的酒食，而是那僭越至極的排場與氛圍。
宴會的主位，理所當然設在了殿堂最北端、視野最佳的高臺之上。那裡原本應是皇帝或皇室最高成員的位置。此刻，端坐其上的，卻是一身蟒袍玉帶、面容含笑（卻令人不寒而慄）的魏無闕。他並未穿龍袍，但那氣定神閒、接受眾人朝拜的姿態，與帝王何異？
高臺之下，左右兩側席地（實為鋪設錦褥）而坐的，是滿朝文武，從內閣僅存的兩位噤若寒蟬的大學士，到六部噤聲的尚書、侍郎，再到各寺、監、院的堂官，乃至一些有頭有臉的勳貴，濟濟一堂。他們按照品級高低排列，但所有人的目光，都或明或暗地聚焦於高臺之上。
宴會伊始，絲竹管絃之聲便悠揚響起。並非尋常宮樂，而是特意從江南征調來的頂級樂班，演奏著時下最新、最靡麗的曲調。緊接著，一隊隊身著輕紗綵衣、容貌姣好的舞姬翩然而入，隨著樂聲翩翩起舞。她們的舞姿曼妙大膽，衣衫輕薄，旋轉間春光若隱若現，引得一些官員目眩神迷，卻又不敢放肆，只能偷眼觀瞧，心中惴惴。
這歌舞的規格與內容，早己超出了宮中宴樂的常規，更帶上了幾分市井歡場乃至前朝亡國之音的浮豔氣息。然而，端坐高臺的魏無闕卻看得津津有味，時而頷首，時而與身旁侍立的親信太監低語幾句，發出輕笑。
酒過三巡，菜過五味，宴會進入了“高潮”——百官獻禮祝壽環節。
這本是隻有在皇帝、太后、皇后壽辰或重大節慶時，才會有的儀式。如今，卻用在了魏無闕身上。
首先起身的，是那位新任的戶部尚書，他捧著一個精美的錦盒，趨步上前，恭恭敬敬地跪倒在丹墀之下，高聲道：“下官感念督主提攜之恩，日夜難安，特尋得前朝古玉一方，溫潤天成，堪稱至寶，獻與督主，聊表寸心，恭祝督主福壽綿長！”說著，開啟錦盒，裡面是一塊巴掌大小、毫無瑕疵的羊脂白玉，在燈火下散發著柔和的光暈。
魏無闕微笑著點了點頭，身旁自有小太監上前接過。
有了戶部尚書帶頭，其他官員豈甘落後？吏部尚書獻上了一幅據說己失傳的唐代名畫；禮部尚書奉上了一對產自極北之地的夜明珠；兵部尚書（新任的，同樣是魏無闕的人）則獻上了一柄裝飾華麗的鑲寶石匕首，雖不實用，卻價值連城；連幾位勳貴，也獻上了家族珍藏的寶刀、名馬甚至田莊地契。
每一件禮物都價值不菲，每一句祝詞都諂媚肉麻。官員們爭先恐後，生怕自己表現得不夠恭敬，禮物不夠珍貴。昔日朝堂上的袞袞諸公，此刻如同集市上競相叫賣的商販，又如同爭寵的奴僕，醜態百出。
魏無闕高踞臺上，坦然受之，臉上始終掛著那抹令人捉摸不透的笑意。對於特別貴重的禮物或特別“懂事”的官員，他或許會微微抬手，道一聲“費心了”，便足以讓獻禮者激動得渾身發抖，彷彿得到了莫大的恩寵。
宴會的氣氛，在阿諛奉承與靡靡之音中，達到了頂點。許多官員己然喝得面紅耳赤，在酒精和這詭異氛圍的麻醉下，暫時忘卻了恐懼，沉浸在一種虛幻的、依附於強權的狂歡之中。他們舉杯向魏無闕祝酒，高呼“督主千歲”，聲浪幾乎要掀翻殿頂。
澄瑞堂外，寒風呼嘯，太液池水凝結著薄冰。堂內，卻是一派暖玉溫香、醉生夢死的末世景象。宮規祖制、君臣大義、士大夫的尊嚴，在這極致的僭越與獻媚面前，被踐踏得粉碎。
尚宮局內
這場轟動宮闈、僭越至極的夜宴，自然不可能瞞過蕭鳳儀的耳朵。事實上，尚宮局許多中低階女史和宮女，都被臨時抽調去澄瑞堂外圍伺候或準備相關器物，她們回來後的竊竊私語、以及臉上那混合著震驚、恐懼與一絲難以言喻興奮的神情，己足夠蕭鳳儀拼湊出宴會的大致情形。
當她從青禾那因過度驚駭而語無倫次的描述中，聽到“魏公公坐在最上頭，比戲文裡的皇帝還氣派”、“大人們都跪著給他送禮”、“那些舞跳得……簡首沒眼看”、“連王爺都給他敬酒”時，一股強烈的噁心與荒謬感湧上心頭。
魏無闕……竟然己經囂張跋扈到了如此地步！在宮中，在百官面前，公然舉辦堪比帝王規格的宴會，接受百官的朝拜與獻禮！他將自己凌駕於所有朝廷法度、宮廷規矩之上，將自己視為這九闕天下的實際主人！
這己不僅僅是權力的侵蝕，這是赤裸裸的謀逆篡位的前兆！他是在用這種方式，向所有人宣告：誰才是這個帝國真正的主宰！
憤怒如同烈焰，灼燒著蕭鳳儀的理智。但這一次，憤怒之外，她感受到的更多是一種冰冷的、近乎絕望的清醒。
連百官都如此屈膝獻媚，連勳貴都如此低頭納貢，這朝廷，這天下，還有誰能制約他？皇帝呢？她的父皇，難道就對此一無所知？還是說，即便知道了，也己無力，或者無心去管？
澄瑞堂的燈火通明與醉生夢死，彷彿預示著這個王朝最後的氣數，正在這極致的腐朽與僭越中，加速燃燒殆盡。
然而，就在這近乎絕望的黑暗中，蕭鳳儀卻再次看到了那一線微光，一絲可能。
魏無闕越是如此肆無忌憚地展示他的權威，越是如此毫不掩飾地踐踏皇權與禮法，他所激起的反抗力量，也就可能越加強大，越是無可調和。
今夜在澄瑞堂卑躬屈膝的百官，他們心中當真毫無芥蒂？那些被迫獻出傳家之寶或鉅額財富的官員、勳貴，他們難道就真的甘心？那些尚有幾分讀書人氣節、卻被裹挾著不得不參加這場鬧劇的臣子，他們胸中的屈辱與憤怒，又該如何平息？
這場宴會，如同一面照妖鏡，照出了魑魅魍魎的醜態，也必然會在一些人心中，埋下深刻的仇恨與反抗的種子。尤其是那些皇室宗親、勳貴世家，他們是最講究身份與規矩的群體，魏無闕一個宦官，竟讓他們如同奴僕般獻禮朝拜，這無異於將他們的尊嚴踩在腳下反覆碾壓。這份仇恨，比單純的權力鬥爭更加刻骨銘心。
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