“九千歲”的呼聲在權勢場中甚囂塵上，與之形成鮮明對比的，是帝國疆域內，一些曾經顯赫、如今卻刻意黯淡乃至消失的家族身影。他們並非尋常百姓，而是那些因父祖輩忠於職守、首言進諫、或僅僅是因為不肯同流合汙而觸怒魏無闕，最終家破人亡的“罪臣”之後。
覆巢之下，焉有完卵。父輩被構陷下獄、血濺刑場或詔獄，家族被抄沒，女眷沒入教坊的慘劇，不僅摧毀了一代人的肉體與尊嚴，更將倖存下來的子嗣後代，推入了無窮無盡的恐懼與逃亡之中。
東廠和錦衣衛的緹騎，在魏無闕的意志下，對於這些“罪臣”之後，往往秉承著“除惡務盡”、“斬草除根”的狠厲原則。即便朝廷明面上的判決或許只及於當事者本人，但在暗地裡，針對其家族子弟的追捕、迫害與滅口，從未停止。
於是，一幕幕悲愴而決絕的隱匿逃亡劇，在帝國廣袤的山川林野間悄然上演。
江南水鄉，一座曾經門庭若市、詩書傳家的官宦府邸，如今朱門緊閉，蛛網橫結。其年僅十六歲的嫡孫，在忠心老僕的拼死掩護下，於抄家官兵到來前夜，從後花園的角門悄然遁出，消失在茫茫夜色之中。他褪去綾羅，換上粗布麻衣，抹黑麵龐，憑著記憶中父親留下的、關於某位遠在閩南山中、不問世事的老友的模糊地址，踏上了千里逃亡之路。從此，那個吟詩作賦、揮斥方遒的翩翩少年郎，或許將化身為深山古寺中一個沉默的灑掃雜役，或海邊漁村裡一個整日與風浪搏擊的黝黑漁夫。
北地邊鎮，一位因堅持抗敵、抵制監軍太監張永而被誣陷“通敵”斬首的將領，其年方十西的幼子，被父親的親兵冒死從法場換出（以一具面目模糊的乞兒屍首替代）。幾名傷痕累累的親兵護衛著這個孩子，晝伏夜出，避開官道驛站，專走荒山野嶺，一路向西，最終隱入了祁連山深處某個與世隔絕的羌族部落。曾經將門虎子，或許將學會馴養犛牛，揮動牧鞭，將自己的血仇與身世，深深埋藏在雪山草原的風霜之下。
中原腹地，一位因在科舉案中堅持公正、不肯配合舞弊而被罷官下獄、最終病死在牢中的老翰林，其家眷早己離散。他唯一尚存的、在外遊學的兒子，得知家中噩耗後，連夜燒燬所有能證明身份的文牒書卷，更名換姓，混入南下的流民隊伍。他可能輾轉進入川蜀險峻之地，在某座雲霧繚繞的道觀中，成為一個默默抄寫道經、眼中卻時常掠過刻骨恨意的“火工道人”；也可能順江而下，隱於兩湖煙波浩渺的洞庭湖畔，成為一名看似與世無爭、實則時刻關注朝局動向的潦倒畫師。
這些隱匿山林、市井、甚至異族之中的忠良之後，他們失去了祖輩的榮光與庇護，揹負著血海深仇與通緝追捕的巨大壓力，在生存的邊緣苦苦掙扎。他們不敢與舊日親友聯絡，不敢輕易透露真實姓名與來歷，甚至不敢在一個地方停留過久。他們中有的可能終生鬱郁，將仇恨帶入墳墓；有的可能被迫落草為寇，走上另一條反抗之路；也有的，或許在極度壓抑與痛苦中，默默等待著，等待著一個可能永遠也不會到來的、沉冤得雪、復仇雪恨的機會。
他們的存在本身，就是魏無闕暴政下的一曲無聲悲歌，是這個正在腐爛的帝國肌體上，一道道深深流血的傷口。他們的仇恨，如同深埋地底的炭火，看似熄滅，實則暗燃，只待風起，便可成燎原之勢。
尚宮局內
關於忠良之後隱匿逃亡的訊息，傳入蕭鳳儀耳中的渠道，極其偶然，也極其隱晦。
那是秦嬤嬤在一次病中（人老了，又兼心事重重，難免偶感風寒），神智有些昏沉時，拉著蕭鳳儀的手，斷斷續續說起的胡話。她提及自己年輕時在宮中伺候過的一位“心善卻命苦”的主子，那位主子家族獲罪後，其年幼的侄子似乎被人救走，不知所蹤。“……那孩子，算算年紀，如今也該……也該成人了……不知躲在哪個山旮旯裡，受苦吶……老天爺，你怎麼就不開眼……”秦嬤嬤渾濁的眼中滾下淚來，很快又昏睡過去。
蕭鳳儀當時只是溫言安慰，心中卻將此話記下。事後，她結合從其他渠道（主要是秦嬤嬤清醒時偶爾流露的隻言片語，以及小順子從營造司聽聞的、關於某些被查封府邸後續處理的零碎資訊）獲得的資訊，大致推測出秦嬤嬤所言，很可能指向數年前一樁牽連甚廣的“科場舞弊翻案”舊案，那位“主子”應是案中某位被屈殺官員的姐妹，其侄子確係倖存逃亡。
這件事，如同一顆投入心湖的石子，激起了蕭鳳儀深深的共鳴與思索。
忠良之後，隱匿山林……這不就是她自己的寫照嗎？雖然她僥倖存活於宮中，未曾流亡山野，但那份家破人亡的仇恨、那份時刻需要隱藏真實身份與意圖的壓抑、那份對復仇機會的渴望與等待，何其相似！
她彷彿看到了無數個散落在帝國各個角落的、與自己有著相似命運的“影子”。他們年輕（或至少比她更有行動力），他們心中燃燒著對魏無闕及其黨羽最首接、最深刻的仇恨，他們一無所有，因而也無所顧忌（至少在某些絕境下）。他們，是一股被忽視的、卻又可能極具破壞力的潛在力量。
這股力量，目前是分散的、沉默的、甚至彼此不知存在的。但如果……如果有人能將他們暗中聯絡起來呢？不需要讓他們立刻起事造反（那無異於以卵擊石），只需要讓他們知道，他們並非孤身一人，在這黑暗的世道下，還有著許多同病相憐、同仇敵愾的“同類”。
這能給予他們希望，也能在他們心中埋下更深的反抗種子。更重要的是，這些隱匿各地的人，可能掌握著一些獨特的資源或資訊：比如，某個隱匿在邊地的將領之後，或許對當地駐軍或邊民情況有所瞭解；某個藏身市井的官宦子弟，或許對地方官吏的貪腐或魏黨爪牙的惡行瞭如指掌；甚至，他們中可能有人，因緣際會，接觸到了某些與宮廷、朝局相關的隱秘……
如果有一個安全可靠的渠道，能將這些人分散掌握的資訊彙總起來，或許能拼湊出遠比她從宮中視角看到的、更加全面和深入的魏無闕罪行圖景！
這個想法讓蕭鳳儀的心跳驟然加快，但隨之而來的，是更深的警惕與憂慮。
聯絡這些隱匿者，風險極高。首先，如何找到他們？他們如同驚弓之鳥，藏匿極深，且極度警惕陌生人。其次，如何取得他們的信任？任何冒昧的接觸，都可能被他們視為東廠或錦衣衛的陷阱。再次，如何建立並維持一個跨越地域、絕對安全的聯絡網路？這需要龐大的人力、物力與極其精密的籌劃，遠非她目前的能力所能及。
她再次想到了蕭策。蕭策作為前朝遺孤，其組織在宮外活動多年，必然有其隱秘的聯絡渠道和生存網路。他們或許本身就與一些對當今朝廷不滿的“失意者”有聯絡，其中可能就包括這些隱匿的忠良之後。如果蕭策願意，且有能力在不暴露自身的前提下，嘗試接觸和聯絡這些人……
這無疑是將蕭策的組織推向更加危險的前沿。但蕭鳳儀覺得，值得提出這個構想。這不僅僅是利用，也是一種潛在的結盟。她可以向蕭策提供宮中視角的罪證和資訊，而蕭策則可以利用其宮外網路，蒐集和整合這些分散的復仇力量與情報。雙方的目標，在推翻魏無闕這一點上，是高度一致的。
忠良之後隱山林，血仇深埋待天時。蕭鳳儀彷彿看到了在帝國廣袤而沉默的陰影裡，散佈著無數點點的星火。她現在要做的，不是自己去點燃它們（她也做不到），而是嘗試著，去促成這些星火之間的微弱聯絡，讓它們知道彼此的存在，或許有一天，這些星火能夠匯聚，照亮並焚燬那無邊的黑暗。這是一個漫長而充滿不確定性的計劃，但在絕境之中，任何一絲可能帶來變革的火星，都值得她去嘗試捕捉。
