秋風肅殺，吹落貢院門前最後幾片枯黃的梧桐葉，也吹冷了無數落第士子的心。金榜之上，名字寥寥，且多為世家子弟或早己在京中富貴圈“掛號”之人。那些懷揣著“朝為田舍郎，暮登天子堂”夢想、苦讀多年的寒門學子，絕大多數再次名落孫山，黯然離場。
然而，這一次，離場者中許多人的腳步，不再僅僅是沉重與絕望，更添了幾分扭曲的掙扎與不甘。科舉正途被“標價售賣”的黑幕，如同沉重的鐵閘，徹底阻斷了他們憑藉才學晉身的希望。在生存的壓力與對權力的渴望雙重煎熬下，一部分走投無路、或心志不堅的寒門學子，開始將目光投向了一條他們曾經或許不齒、如今卻似乎是唯一可見的“捷徑”——投靠閹黨。
投靠的契機與方式，多種多樣，往往始於最卑微的屈從。
有人因盤纏耗盡，流落京城街頭，被東廠或錦衣衛中底層番子、書辦看中其識文斷字，以“混口飯吃”為誘餌，招攬入衙署，做些抄寫文書、整理檔案的雜役。起初或許只是為了餬口，但一旦踏入那個遍佈耳目、利益交織的龐大網路，便很難再輕易脫身。他們會逐漸接觸到一些隱秘的資訊，被要求處理一些不那麼“乾淨”的文書，不知不覺中，便成了龐大機器上的一顆螺絲釘，身不由己。
有人則是在地方上，因家世清白（或者說，毫無背景）、略通筆墨，被到當地巡查或常駐的鎮守太監、稅監的爪牙看中，聘為“幕友”、“書辦”。名義上是協助處理公文，實則往往淪為替太監們起草勒索地方、粉飾罪行的文牘，或幫助管理其巧取豪奪來的田產、商鋪。他們用腹中詩書，為虎作倀，換取微薄的薪水和一點虛幻的“權力感”。
更有甚者，是那些在京中等候下一次科考、或謀求其他出路的落魄舉人、監生，在一次次碰壁、目睹同鄉或相識者因攀附閹黨而驟然“發達”後，心理防線逐漸崩潰。他們或許會透過同鄉、舊識引薦，帶上精心準備的“行卷”（如今己不是詩文，而是金銀或投名狀），戰戰兢兢地叩開某位司禮監大太監門生、或與閹黨關係密切官員府邸的側門，獻上“孝敬”，表達“效忠”之意，祈求一個“門路”。
一旦被接納，這些寒門學子便迅速被納入閹黨的外圍體系。他們或許會被安排到一些看似無關緊要、卻能接觸資訊的崗位，如通政司、六科廊的底層書吏，地方官府的刑名、錢穀師爺，甚至被派到某些由閹黨控制的商會、當鋪擔任賬房。他們的任務，是利用自己的知識，為閹黨的貪墨行為提供“合法”外衣，撰寫歌功頌德的文章，監視同僚或地方動靜，乃至充當傳遞密信、聯絡各方的中間人。
這些投入閹黨的寒門學子，心態極為複雜。初時或許有強烈的屈辱感與道德掙扎，但很快，現實的利益（穩定的收入、超出自身階層的“體面”、乃至一絲操縱他人命運的快感）便會將這種掙扎沖淡、掩蓋。他們為自己找到種種藉口：“世道如此，獨善其身只會餓死”、“識時務者為俊傑”、“暫且依附，以待時機”……漸漸地，他們習慣了替閹黨辦事的思維，習慣了在文書上玩弄字眼、掩蓋真相，習慣了狐假虎威、欺凌那些比他們更弱小的人。
他們中的“佼佼者”，或許會因“辦事得力”、“忠心可嘉”，而得到進一步提拔，被安排到更關鍵的職位，甚至被賞賜官職（當然是需要向閹黨繳納大量“孝敬”的虛職或濁官）。他們開始穿著光鮮的官服（哪怕品級不高），出入以往只能仰望的場所，享受著依附強權帶來的虛幻榮耀。然而，他們內心深知，自己不過是閹黨圈養的“文犬”，地位卑微，一旦失去利用價值或觸怒主子，下場會比普通百姓更加悽慘。
這股寒門學子投靠閹黨的暗流，雖然單個來看微不足道，但其匯聚起來的影響卻不容小覷。它進一步汙染了官僚體系的底層，使得閹黨的觸角延伸到更細微的行政環節；它也為閹黨提供了急需的“文化裝飾”和“文書人才”，使其惡行能夠披上更“合規”的外衣；更重要的是，它撕裂了士人階層，使得“學而優則仕”的正統價值觀受到嚴重衝擊，讀書人的氣節與風骨，在現實利益面前，變得愈發廉價。
當然，並非所有寒門學子都選擇了這條道路。更多的人，在絕望中堅守著最後的底線，或歸隱田園，或輾轉謀生，或心懷怨恨地等待著。但那些選擇投靠者的存在，如同白袍染墨，格外刺目，也格外令人扼腕嘆息。
尚宮局內
關於寒門學子投靠閹黨的訊息，蕭鳳儀並非首接聽聞，而是透過一些細微的跡象，拼湊感知到的。
她注意到，近來經由尚宮局流轉、需要抄錄或備案的一些來自通政司、六部乃至地方官府的公文副本，其字跡和行文風格，有時會出現一種古怪的混合感：既有官樣文章的呆板，又偶爾夾雜著一些過於雕琢、近乎諂媚的辭藻，或是在關鍵資料、措辭處，透著一種刻意為之的模糊與巧妙。這與以往由科舉正途出身、風格相對統一的文吏筆法，頗有不同。
一次，秦嬤嬤在閒談中提及，她有個遠房侄孫，本是個老實讀書的童生，因家貧，前些日子託人在京中謀了個“書辦”的差事，據說是在某個“衙門”裡抄寫文書。秦嬤嬤言語間並無欣喜，反而帶著憂色：“那孩子前些日託人捎信回來，字倒寫得比以前好了，可說的話……總覺得有些不對勁，提到他‘上司’時，口氣恭敬得嚇人，還說什麼‘機會難得’，讓家裡別擔心……我總覺得，那差事怕是沒那麼簡單。”
蕭鳳儀當時只是安慰了幾句，心中卻是一動。結合之前瞭解的科舉黑幕，她不難推測，秦嬤嬤的侄孫，很可能就是那些被迫或自願投入閹黨外圍、擔任底層文書的寒門學子之一。
這個訊息，讓她心中五味雜陳。有同情，有鄙夷，更有一種深切的悲哀。這些讀書人，本是帝國未來的希望，如今卻為了生存或虛榮，不得不向閹宦屈膝，用聖賢書中學來的知識，為虎作倀。
但很快，理智便壓倒了情緒。她意識到，這些投入閹黨的寒門學子，或許可以成為一個特殊的情報來源，甚至……是潛在的突破口。
他們身處閹黨權力網路的外圍或底層，首接參與處理具體事務，接觸大量一手資訊（哪怕是經過粉飾的）。他們瞭解閹黨運作的某些細節，知曉一些貪墨的具體手法和賬目往來，甚至可能無意中接觸到某些更高層的秘密。
更重要的是，他們並非鐵板一塊。他們中許多人，投靠之初或許就心懷不甘，只是在現實壓力下暫時屈從。他們在為閹黨辦事的過程中，親眼目睹其黑暗與不公，內心難道就沒有矛盾、沒有恐懼、沒有對未來的絕望？當他們發現自己不過是隨時可以被犧牲的棋子，當他們微薄的“收穫”與閹黨核心成員的窮奢極欲形成天壤之別時，那種被利用、被欺騙的感覺，是否會轉化為怨恨？
這些人，是有可能被爭取、或者至少是被利用的。
當然，首接策反他們，風險極高，成功率也極低。他們膽小、多疑，且與閹黨利益捆綁（哪怕很小）。稍有不慎，便會打草驚蛇，甚至被反咬一口。
但蕭鳳儀想到了一種更間接、更安全的方式：利用他們作為“資訊源”，而不需要首接接觸或策反。
她可以透過蕭策在宮外的網路，去觀察、去了解，哪些衙門、哪些職位上，新近出現了這種背景可疑的“寒門文書”。他們的行為模式、接觸的人員、處理的文書型別……這些外圍資訊本身，就可能透露出閹黨在某些領域的新動向。
更進一步，是否可以設計一些看似偶然、實則精心安排的“資訊”，讓這些人在處理公務時“無意中”看到或聽到？這些資訊，可以是關於閹黨核心成員的某些醜聞（但要半真半假，難以查證），可以是關於皇帝對某件事的“不滿”傳聞（同樣要真假難辨），甚至可以是一些暗示他們自身處境危險、可能被當作替罪羊的“風聲”……
目的不是讓他們立刻反水，而是要在他們心中埋下懷疑、恐懼與動搖的種子。當足夠多的種子在足夠多的人心中發芽，當整個閹黨外圍體系開始從內部滋生不信任與自保情緒時，這個看似龐大的權力怪獸，其反應和行動能力，是否會受到影響？
寒門學子投閹黨，是末世悲歌，卻也可能成為從內部侵蝕巨獸的微渺蟻群。蕭鳳儀知道，這是一步險棋，需要極度的耐心與精巧的設計。但她願意嘗試，去撥動這些身處灰色地帶、內心充滿矛盾的靈魂之弦，或許，能奏響意想不到的變調。
