渤海灣畔的風波尚未平息，神秘船隊的黑影還未從官員們的心頭散去，蘇羽便己帶著滿身海腥味，一頭扎進了乾元殿的議事堂。議事堂內，龍案旁新設的長桌佔據了大半空間，桌旁的木椅上，坐著的不是身著官袍的朝臣，而是一身短打的鐵匠、沾著泥點的老農、手指沾著玻璃粉的工匠，還有幾位穿著綢緞卻難掩精明之氣的商戶代表。
龍椅上的蘇羽身著常服，面前攤著一卷寫滿字跡的宣紙，上面用硃筆圈出了“議政院”三個大字。下方的文臣武將們分成兩列站著，以吏部尚書為首的幾位老臣臉色鐵青，手裡的朝笏都攥出了指印。
“陛下，此舉萬萬不可！”吏部尚書張甫越眾而出，花白的鬍鬚因激動而不住顫抖，“自上古以來，皇權獨尊乃是天下根本，如今讓這些泥腿子、銅臭商人與朝臣同堂議政，豈不是亂了綱常？皇權旁落的禍事，前朝殷鑑不遠啊！”
他話音剛落，身後的幾位禮部、戶部老臣也紛紛躬身附議，聲浪在議事堂內嗡嗡作響。站在右側的新派官員們則面露猶豫，既覺得蘇羽的提議有幾分道理，又不敢公然與老派重臣作對。
蘇羽靠在龍椅上，指尖輕輕叩著龍案，目光掃過堂下眾人，最後落在那位雙手攥著布巾、侷促不安的老農身上。老農腳邊還放著半袋剛收穫的新麥，麥袋上的補丁還透著新鮮的針腳。
“張大人，朕問你，去年兗州大旱，顆粒無收，你府中的米價漲了幾成？”蘇羽突然開口，聲音不大卻帶著不容置疑的力量。
張甫愣了一下，臉色漲得通紅：“陛下，臣……臣身為朝廷命官，自當以身作則，府中米價未曾上漲。”
“那兗州城外的流民，你可曾親眼見過？”蘇羽站起身，繞過龍案走到長桌旁，拿起老農腳邊的麥袋，倒出幾顆乾癟的麥粒在掌心，“他們啃樹皮、吃觀音土的時候，你在府中品著龍井、就著精細點心。你說皇權獨尊是根本，可百姓吃不飽飯的時候，朕這龍椅，坐得穩嗎？”
這句話如同重錘，砸得滿堂老臣啞口無言。張甫張了張嘴，最終只能垂下頭，不敢再言語。蘇羽將掌心的麥粒放回麥袋，轉身看向長桌旁的代表們：“今日讓你們來，不是讓你們來聽朝臣吵架的，是讓你們把平日裡不敢說、無處說的話，都說出來。大乾的江山，是朕的，也是天下百姓的。你們的聲音，朕要聽。”
坐在長桌首位的玻璃工匠代表李石，猶豫了片刻，終於鼓起勇氣站起身。他的手上佈滿了被玻璃劃傷的細小疤痕，指縫裡還殘留著洗不掉的玻璃粉末：“陛下，臣有一事啟奏。如今工坊裡的蒸汽機，鍋爐用的是熟鐵鑄造，受熱久了容易開裂，不僅影響效率，還時常傷人。臣近日琢磨出一種摻了錳粉的鑄鐵工藝，能讓鍋爐更耐高溫、更堅固，只是工部的鐵礦場不肯給臣提供錳礦石，說那是沒用的廢料。”
他話音剛落，工部尚書李嵩立刻站出來解釋：“陛下，錳礦石質地堅硬，冶煉難度大，以往確實沒有太大用處，所以才……”
“以往沒用，不代表現在沒用。”蘇羽抬手打斷了他的話，“傳朕旨意，從明日起，工部所有鐵礦場必須優先給李石提供錳礦石，撥付五千兩白銀作為試驗經費，讓他牽頭改進蒸汽機鍋爐。試驗成功後，李石將被聘為工部蒸汽機總工匠，享五品俸祿。”
李石沒想到自己的提議這麼快就得到了回應，激動得渾身發抖，“噗通”一聲跪倒在地：“陛下，臣……臣定當肝腦塗地，不負陛下信任！”
其他代表們見狀，也紛紛鼓起勇氣開口。商戶代表提出了修建沿海商埠、減免商船過路費的請求，老農代表提出了推廣新式水車、興修水利的建議，鐵匠代表則提出了改進冶鐵
