“嬸子，”劉梅臉上掛著恰到好處的笑容，聲音又柔又甜，“我剛才在旁邊等車，不小心聽見您說話了。您說的麥穗，是不是顧團長家那個麥穗？”
周秀蘭猛地住了口，警惕地轉過頭。眼前這女人穿著體面的呢絨大衣，手裡挎著精緻小皮包，頭髮燙成波浪卷，一看就是城裡人，臉上掛著和善的笑，看起來沒什麼惡意。
“你是——”
“我是顧團長家的鄰居，您叫我小劉就行。”劉梅的笑容又甜又親切，“我以前跟麥穗和顧團長都認識。聽您剛才說的那些話，您是她娘吧？大老遠來一趟不容易吧？我看您在這兒等車，前面有家包子鋪，我請您和這位妹妹吃口熱乎的，您有什麼委屈跟我聊聊。”
周秀蘭上下打量了她一番，見她穿戴講究、說話和氣，不像有什麼壞心眼，戒心便放下了大半，臉上堆起笑容：“哎呀這怎麼好意思，頭回見面就讓姑娘你破費。我是她娘，這是她妹妹麥芽。我們來城裡看看她，誰知道那丫頭現在翅膀硬了，不認娘了。”劉梅笑著說不礙事，自己正好沒吃早飯，順路一塊兒吃點。
包子鋪裡蒸汽氤氳，劉梅點了三籠肉包子、三碗餛飩，又特意讓老闆多放了辣子和香菜。周秀蘭和麥芽坐在靠窗的桌子前，迫不及待地拿起筷子。周秀蘭咬了一口包子，肉汁順著嘴角淌下來，她滿足地嘆了口氣：“劉同志，你說你這人咋這麼客氣呢。頭回見面就讓你破費，真是不好意思。那死丫頭的事，你也知道一些吧？我跟你說，這丫頭現在是真不聽話，嫁了好人家就忘了娘。昨天我跟她商量正事，讓她每個月多給家裡寄點錢，她一口回絕了。讓她給麥芽介紹個城裡物件，她也說辦不到。你說她是不是沒良心？”
麥芽在旁邊一邊往嘴裡塞包子一邊插嘴，腮幫子鼓鼓囊囊的：“就是。我姐現在翅膀硬了，嫁了團長就忘了本。娘養她十幾年，她一分錢都不給娘。我好歹是她親妹妹，她讓我去什麼縫紉店當學徒，連個物件都不肯給我介紹。”
劉梅端著茶杯，耐心地聽她們母女倆你一言我一語地罵完，嘴角始終掛著一絲恰到好處的同情。她注意到麥芽這丫頭雖然嘴碎，但長得還算水靈，尤其是那雙眼睛，跟她姐有三分相似，但多了一層她姐沒有的輕浮。等周秀蘭罵累了開始喝餛飩湯，她才放下茶杯，嘆了口氣，語氣裡全是替她不值的惋惜：“嬸子，您可真不容易。說實話，我聽了都替您委屈。其實吧，麥穗和顧團長的日子，比您看到的還要好。”
周秀蘭手裡的筷子停在半空中，嘴裡的餛飩也忘了嚼。“怎麼個好法？”
劉梅放下茶杯，掰著手指頭給她算賬，聲音不高不低，卻每一個字都像是精心掂量過的：“嬸子，我跟您說句實在話。顧團長一個月的工資就有一百多塊，加上各種補貼，往少了說也有一百五。顧家老爺子是老革命，退休金也不低。顧母是護士長，工資加上工齡補貼，一個月也有好幾十塊。這一家子一個月少說有三四百塊的收入。”
周秀蘭的筷子啪嗒一聲掉在桌上。三四百塊？一個月？她活了半輩子，從沒想過一個月能掙這麼多錢。麥芽也愣住了，嘴裡的包子忘了嚼，眼睛瞪得溜圓。
劉梅見她聽進去了，端起茶杯抿了一口，聲音放得更低了，像是在說一個只有她們才知道的秘密：“嬸子，還有一件事，您可能不知道。我聽院裡的鄰居說顧家給麥穗的三千塊彩禮，這錢全在麥穗自己手裡攢著，一分都沒花出去。您想啊，她手裡攥著三千塊彩禮，每個月還有顧家的進賬，給您十塊錢——說句不好聽的，還不夠她買一罐奶粉的。還有，嬸子您注意到沒有，家裡孩子的進口奶粉，還有那穿的小衣裳，所有的一切都是顧團長母親掏錢買的。麥穗根本沒花自己一分錢。”
周秀蘭的臉色從震驚變成了憤怒，又從憤怒變成了一種被深深冒犯了的怨恨。三千塊彩禮，一分沒花，全攥在那個死丫頭手裡。她昨天跟麥穗說家裡困難讓她多給點錢，那死丫頭說什麼？“你要三四十，我沒有。”“我有三個孩子要養，有自己的日子要過。”她手裡攥著三千塊，跟自己哭窮。
“三千塊。”周秀蘭從牙縫裡擠出這幾個字，聲音都有些發抖，“她手裡攥著三千塊，給我十塊錢。我養她十幾年，她給我十塊錢。”
“可不是嘛。”劉梅輕輕嘆了口氣，語氣裡全是替她不值的惋惜，“嬸子，我是真替您不值。您把她養這麼大，她現在過上好日子了，不說給您買房子置地，每個月多給點養老錢總是天經地義的吧？她現在手裡有錢，顧家也有錢，可她就是不給您。說白了，就是不想給。”
麥芽在旁邊咬著筷子頭，心裡翻江倒海。顧家一個月三四百塊，姐手裡攥著三千塊，給娘就十塊錢零花。她想買條裙子，姐還嫌她花錢多。要是她能留在顧家，能天天見到姐夫，說不定姐夫也能給她買好看裙子，給她買金鐲子。
周秀蘭坐在那裡，臉上的表情從憤怒變成了不甘，從不甘變成了一種被狠狠羞辱之後的怨恨。她把餛飩碗往旁邊一推，抬起頭看著劉梅，聲音壓得很低，卻帶著一股子咬牙切齒的狠勁：“劉同志，你說得對。她就是不想給。她嫁了好人家，就忘了娘。可我是她娘，她不能不認我。這些事我得問清楚，她不給也得給。她手裡攥著三千塊呢，憑啥不給我養老錢？我養她那麼大容易嗎？”
劉梅見火候差不多了，從皮包裡抽出一張手絹，優雅地擦了擦手指，站起來把賬結了。她看著這對母女，一個貪婪，一個虛榮，都是現成的棋子。上回在顧家，她被麥穗那死丫頭當眾羞辱，被顧長風冷眼相待，這筆賬她一直記在心裡，從來沒忘過。今天碰上這母女倆，簡直是老天爺送給她的機會。她理了理大衣領子，聲音壓得極低，像是在說一句只有她們三個人才能聽見的秘密：“哎呀，嬸子，我就是路見不平，看不慣這種事。這年頭不孝順可是大罪，部隊最是見不得這樣的事，部隊領導知道了，肯定不會坐視不管，會給咱平頭老百姓一個交代的。我好像還聽說最近部隊在評先進，要是這時候出了什麼不孝順的醜聞……你看我說這幹啥。”她頓了頓，臉上重新掛起那個溫和的笑容，“嬸子，妹子，我先走了啊。”
說完挎著小皮包，踩著高跟鞋，款款走出了包子鋪。陽光照在她臉上，她嘴角的笑容比任何時候都燦爛——不是真正的開心，而是一種壓抑了太久終於找到出口的暢快。麥穗，你毀了我的婚事，讓我成了全城人的笑話，現在輪到你了。
周秀蘭看著她離去的背影，又看了看桌上還沒吃完的半籠包子，一把抓起塞進麥芽手裡，壓低聲音說：“走，回去找那死丫頭算賬。三千塊彩禮，一分不給我花，還敢跟我哭窮。這回我非得讓她把話說清楚不可！不然我們就去找部隊說理去！”麥芽接過包子，狠狠咬了一大口，嘴裡含混不清地嘟囔著：“就是！娘，回去就找她問清楚。三千塊，怎麼也得給咱分一半！還有那條裙子，我今天非得讓她親自帶我去買不可！”
