周秀蘭和麥芽揣著從劉梅那裡聽來的滿肚子秘密，一路風風火火地往回趕。周秀蘭走在前頭，步子又快又急，嘴唇抿成一條線，兩隻粗糙的手攥得緊緊的，指甲幾乎掐進了掌心裡。麥芽跟在她身後，也是一臉按捺不住的興奮，腦子裡反覆轉著“三千塊彩禮”、“一個月三四百塊”，越想越覺得自己今天非得從姐身上咬下一塊肉來不可。她想好了，先要裙子，再提留下來住的事，等住下了，再慢慢圖謀別的。
院門虛掩著，院子裡靜悄悄的，只有風吹石榴葉的沙沙聲。三個孩子剛被顧母和奶奶抱進屋裡午睡，顧長風回團部了，麥穗正一個人蹲在菜畦邊拔草，打算把這點活幹完就去診所。她的袖子捲到手肘，手上沾著泥土，藍布褂子的下襬掖在腰間，露出一截細瘦的腰身。午後的陽光透過石榴樹葉灑在她身上，斑斑駁駁的。她聽見院門被砰地一聲推開，抬起頭，看見她娘和妹妹滿臉通紅地衝進來，心裡咯噔一下，放下手裡的雜草，慢慢站起來。
周秀蘭一進院子就扯開了嗓子，那聲音又尖又響，驚得石榴樹上的麻雀撲稜稜飛走了：“麥穗！你給我說清楚！你手裡攥著三千塊彩禮，顧家一個月三四百塊的收入，你給親孃就十塊錢！你還有沒有良心！”她三步並作兩步衝到麥穗面前，手指幾乎戳到麥穗的鼻尖上，唾沫星子都飛出來了，“我養你十幾年，給你吃給你穿，你現在翅膀硬了，嫁了好人家就忘了本是吧？今天你不把話說清楚，我跟你沒完！”
麥芽站在她娘身後，雙手叉著腰，臉上掛著幸災樂禍的笑，跟著幫腔：“就是！姐，你可真行啊，手裡攥著三千塊，給娘就十塊錢，你打發叫花子呢？你自己看看你身上穿的啥，再看看我跟娘身上穿的啥——你這件褂子是的確良的吧？娘這件褂子還是前年扯的粗布，洗得都發白了。你在家吃香喝辣的，我跟娘在村裡啃窩頭，你的良心不會痛嗎？”
麥穗站在菜畦邊，一動不動，臉上沒有表情。她看著眼前這個暴跳如雷的女人和旁邊那個添油加醋的妹妹，心裡沒有憤怒，只有一種被反覆撕扯之後的麻木。她已經不是一年前那個被捆在驢車上只會哭的丫頭了，可她面前站著的這個人，依然是那個永遠不知饜足的女人。等周秀蘭的連珠炮終於停下來，她才開口，聲音不高，卻穩得像一塊石頭：“娘，你說完了？好，那我問你，這些話是誰告訴你的？三千塊彩禮，顧家一個月三四百塊的收入——你去找誰了？”
周秀蘭愣了一下，眼神閃了閃，聲音更大了：“你別管誰告訴我的！反正有人跟我說了！你別想賴！你今天不把錢拿出來，我跟你沒完！”
麥穗看著周秀蘭那張漲得通紅的臉，看著她躲閃的眼神和越發尖利的嗓門，心裡忽然明白了什麼。她輕輕拍了拍手上的泥土，聲音依舊很平：“娘，你去找劉梅了，是吧？她跟你說了什麼？”
周秀蘭的臉色變了一瞬，隨即又恢復了那副咄咄逼人的姿態：“你管我找誰！她說得對！你們顧家就是有錢，你就是攥著錢不給我！三千塊彩禮呢，一分沒花，全在你自己手裡！還有顧長風的工資，一百多塊呢！還有顧家老太爺的退休金，顧母的工錢——你們一家子一個月三四百塊，給我十塊錢？麥穗，你說這話你自己信嗎？”
麥穗等她喊完了，才不緊不慢地開口，語氣平淡得像在說今天的天氣：“娘，劉梅說的話，你也信？她為什麼跟你說這些，你想過嗎？”她往前走了一步，看著周秀蘭的眼睛，“她去年想嫁給長風，當著兩家人的面撒謊被當場揭穿，差點被逼著嫁給別人，到現在都不敢出門。她恨我，也恨長風，她巴不得我們家雞飛狗跳。她跟你說的那些話，哪一句有憑有據？她是給你看了長風的工資條，還是給你看了彩禮的存摺？”
周秀蘭被這一連串反問噎得張了張嘴，想說什麼又說不出來。麥芽在旁邊急了，拽著她孃的袖子直跺腳：“娘，你別被她繞進去了！管那姓劉的存什麼心，反正姐就是有錢不給咱！三千塊彩禮總不是假的吧？顧家上門提親的時候可是當著咱的面說的，三千塊，全給姐，這你總賴不掉吧？”
麥穗轉頭看著麥芽，目光冷了幾分：“你說得對，彩禮三千塊，顧家提親的時候當著全家人的面說的，一分不少，全在我手上。那錢是顧家給我的保障，是給我和三個孩子以後用的，不是給你和娘拿來揮霍的。”她重新轉向周秀蘭，聲音高了半分，“娘，你聽好了——顧家沒有一個月三四百塊的收入。長風的工資一百出頭，要養三個孩子，奶粉、尿布、衣裳，哪樣不是錢？家裡吃的穿的，都是我媽用她大半輩子攢的體己往裡貼補，連院子裡的菜都是我自個兒種的。你以為顧家的錢是大風颳來的？還有，你聽劉梅幾句話就回來跟我鬧，你想過沒有，她要的就是我們家雞飛狗跳？你要是真去部隊告，部隊講究實事求是，等他們查清楚了，誰在撒謊誰在耍賴，自然有個說法。到時候丟人的不是我。你要是還想在這兒住幾天，就坐下來，喝口水，好好說話。你要是想把事情鬧大，門在那兒。”她抬手指了指院門，把手上的泥土在圍裙上擦了擦，抬起頭直視著周秀蘭的眼睛，目光平靜卻不容躲閃，“我不攔你。”
周秀蘭被這一番話噎得直瞪眼。她原以為搬出部隊來就能把這丫頭嚇住，沒想到她不但不怕，反而把門開得更大了。她腦子裡亂糟糟的，一會兒是劉梅說的“三千塊彩禮”“三四百塊工資”，一會兒是麥穗說的“她要的就是我們家雞飛狗跳”，越想越糊塗，越想越憋屈。她不知道劉梅存了什麼心，也不知道麥穗說的是真是假。她只知道自己大老遠跑來，白麵饅頭吃了、紅燒肉吃了、進口奶粉見了、綢面尿布摸了，可真正想要的錢和物，一樣也沒撈著。尤其是那三千塊彩禮——她清清楚楚記得顧家提親那天，顧母把一沓鈔票放在桌上，她伸手去接，顧母輕輕巧巧一句“這錢是給麥穗的”就把她擋了回來。那錢現在就在麥穗手裡，一分沒花，可她連摸都摸不到。
她張了好幾次嘴，想再說點狠話撐場面，可看著麥穗那雙平靜得近乎冷淡的眼睛，忽然發現自己從前拿來拿捏她的那些招數——哭窮、裝可憐、道德綁架——現在全都不管用了。這丫頭變了，變得讓她害怕。她張了張嘴，想罵“白眼狼”，又咽了回去，想再提那三千塊，又怕麥穗真的把門開啟讓她走。她在院子裡來回踱了幾步，胸口劇烈起伏著，最後往石凳上一坐，低著頭嘟囔：“我不管，反正我是你娘，你不能不管我。”
麥穗看著她娘坐在石凳上那副又氣又慫的樣子，心裡忽然湧上一股說不清的滋味。她沒有再多說什麼，只是彎下腰繼續拔草。她的動作不緊不慢，手指在泥土間穩穩當當，把一棵棵雜草連根拔起，在腳邊堆成小小一堆。麥芽站在石榴樹下，臉上紅一陣白一陣，她本以為今天這一鬧，怎麼著也能逼姐拿出幾百塊錢來，或者至少答應給她買那條裙子、讓她留下來住。可現在姐連正眼都沒看她一眼，娘坐在石凳上像個洩了氣的皮球，她自己站在院子裡，像個多餘的人。她嘴唇翕動了幾下，最終什麼也沒敢再說，只是訕訕地在周秀蘭旁邊坐下來，眼睛卻還是不甘心地往廚房窗臺上那排奶粉罐上瞟。
院子裡安靜下來，只剩下風吹石榴葉的沙沙聲和遠處偶爾傳來的幾聲汽車喇叭。三個孩子在屋裡睡得很沉，對院子裡這場鬧劇一無所知。顧母和奶奶在東廂房裡輕輕拍著搖籃，窗玻璃上映出她們安詳的側影。麥穗把最後一棵雜草扔進草堆裡，直起腰，用袖子擦了擦額頭上的汗，然後端起草堆走到院角的垃圾桶前倒了。她洗乾淨手，拿起放在石桌上的布包，走到周秀蘭面前，聲音恢復了平時的平靜：“娘，我要去診所上班了。你願意住就多住幾天，吃飯的事媽會安排。你要是還想鬧，等我晚上回來再說。”說完朝東廂房的方向輕聲喊了句“媽，我去診所了”，顧母應了一聲，她便推開院門，走進了午後明晃晃的陽光裡。
