夜已經深了。顧家老宅的燈火一盞接一盞地滅了，先是正房，然後是東廂房，最後連廊下的夜燈也滅了。院子裡靜得只剩下風吹石榴葉的沙沙聲和遠處偶爾傳來的幾聲狗叫。月光透過窗戶紙灑進西廂房，在地上鋪了一層淡淡的銀白。
周秀蘭和麥芽並排躺在木板床上，兩個人各懷心事，誰也睡不著。麥芽翻了個身，床板吱呀響了一聲，她往她娘身邊湊了湊，壓低聲音說：“娘，咱就這麼算了嗎？你看姐那架勢？指著門口讓我走，一句軟話都沒有。咱大老遠跑過來，她天天好吃好喝伺候著是不假，可咱又不是來要飯的——那三千塊彩禮，她攥得死死的，連根毛都不肯拔。你甘心？”
黑暗中，周秀蘭沒有馬上答話。她仰面躺著，兩隻粗糙的手交疊在肚子上，手指一下一下地輕輕敲著手背，像是在盤算什麼。過了好一會兒，她才開口，聲音壓得極低，低得像是怕被窗外的月亮聽了去：“誰說算了？誰說算了？那死丫頭現在翅膀硬了，跟她來硬的不行，你沒看那天咱倆鬧成那樣，她一滴眼淚都沒掉，還指著門讓我走。跟她硬碰硬，咱佔不到便宜。”
“那咋辦？”
周秀蘭側過身，面對著麥芽。月光正好照在她臉上，把她那雙渾濁的眼睛映得亮晶晶的，那眼神像極了一隻蟄伏在暗處的老貓，在等老鼠出洞。“這幾天咱先消停點，跟她客客氣氣的。明天開始，娘幫她擇菜，你幫她看孩子。你姐不是要去診所上班嗎？咱就說家裡現在也沒啥事，我們就在這兒幫幫忙，讓孩子奶奶也歇歇。你要手腳勤快，眼裡有活，別老讓人家說你光吃不做。你姐精得很，咱得先讓她信了咱，她才不會防著咱。等她防得鬆了，那錢總有她看不住的時候。”
麥芽在黑暗中睜大了眼睛：“娘，你是說——”
“你小點聲。”周秀蘭伸手在麥芽手背上拍了一下，力道不重，但語氣裡的警告是實打實的。她頓了頓，聲音又恢復了那種老謀深算的慢條斯理，“那麼多錢，她總不能天天揣在身上吧？總有放在家裡的時候。咱又不偷她的，就是等她哪天忘了鎖櫃子，咱拿個幾百塊花花，她還能報警抓她親孃不成？拿到手了再說，錢花了就是花了，她還能讓咱吐出來？”
麥芽的眼睛在月光下亮得驚人，她往周秀蘭身邊又挪了挪，聲音裡多了一絲興奮：“娘，還是你有主意。不過姐看得可緊了，我昨天看她出門的時候，包都是隨身揹著的，連上茅房都帶著。”
“急什麼，又不是今天明天就要動手。咱先住著，多住幾天，住久了，她總會有鬆懈的時候。你姐雖然變了，但有一點沒變——她好面子。只要咱不跟她撕破臉，她就不會把咱掃地出門。她要臉，咱就不要臉。看誰能熬過誰。”周秀蘭說到這裡，忽然頓住了，偏過頭看著麥芽。月光下，麥芽的側臉線條柔和，皮膚在清冷的月光裡顯得格外白嫩，比白天看著更水靈了幾分。周秀蘭盯著她的臉看了好一會兒，忽然笑了，那笑聲很輕很輕，卻帶著一種讓麥芽心裡發毛的意味深長。
“還有你姐夫。”周秀蘭把聲音壓得更低了，幾乎是貼在麥芽耳邊在說，“你這幾天乖一點，勤快一點，對孩子好些。早上起來把頭梳齊整，衣服穿利索，別整天邋里邋遢的。你比你姐年輕，比她水靈，你自己照照鏡子，你這張臉比她好看多了。她剛生完三個孩子，身子都走樣了，肚子鬆垮垮的，你姐夫天天對著她，能有什麼趣？”
麥芽的臉騰地紅了，一直紅到耳根。她在黑暗中摸了摸自己的臉頰，覺得燙得能煎雞蛋。她當然知道自己年輕水靈，但這心思被她娘這麼直白地說出來，還是有些心虛。她低下頭，手指絞著被角，聲音也低了：“娘，你說啥呢。”
“你跟娘還裝什麼？”周秀蘭輕輕拍了她的臉蛋一下，粗糙的指腹蹭過麥芽細膩的皮膚，語氣裡帶著一絲寵溺，又帶著一絲算計，“你以為娘看不出來？從進門第一天起，你那眼睛就沒離開過你姐夫。吃飯的時候給他夾菜，他不看你，你就不高興。他給你姐剝顆糖蒜，你就拉臉。娘是過來人，什麼看不出來？男人都是貓，沒有不偷腥的，你姐現在懷著孩子，生完了身子又沒恢復，你姐夫天天對著她，能有什麼趣？你在家多晃悠晃悠，勤快點兒，多在他跟前露露臉，他對你好一點，咱在這個家裡就多一分底氣。”
麥芽把臉埋在枕頭裡，聲音悶悶的，卻帶著一絲壓抑不住的期待：“姐夫他都不怎麼看我。”
“那是你姐在的時候。你姐不在的時候呢？你多往他跟前湊湊。男人嘛，嘴裡說著正經，心裡怎麼想的誰知道。就算不成，他多看你幾眼，你姐心裡不膈應？她一膈應，咱不就有機會了？即使沒有機會，娘也會給你創造機會！你別傻乎乎的，放機靈點。記住，咱們現在就是要讓你姐相信咱，等她不防著咱了，錢和人都好辦。”周秀蘭翻了個身，重新仰面躺著，把被子拉到下巴，嘴角浮起一絲意味深長的笑，“這幾天你就照娘說的做，乖一點，勤快一點，跟誰都笑眯眯的。娘有耐心，咱慢慢來。”
第二天一早，周秀蘭破天荒地起了個大早，主動幫顧母擇菜。她蹲在石榴樹下，把一把豇豆擇得乾乾淨淨，連豇豆筋都一根根扯掉了，擇完了又端進廚房，還問顧母中午做什麼菜、要不要她幫忙切肉。顧母看了她一眼，眼神里帶著幾分審視，但嘴上還是客客氣氣地說了句“親家母辛苦了”。
麥芽也變了個人似的。她不再用那種黏糊糊的目光瞟顧長風了——至少不像前幾天那樣明目張膽了。吃過早飯，她會主動把碗筷端進廚房，雖然洗碗的時候總是把水濺得到處都是，洗完了還得顧母重新洗一遍，但態度好歹是擺出來了。搖籃裡的孩子哭了，她會跑過去搖兩下，學著麥穗的樣子拍拍襁褓，嘴裡生硬地哼著不成調的小曲兒。雖然每次顧母都會不動聲色地接過去，但麥芽也不惱，笑嘻嘻地站在旁邊看，偶爾還誇一句“這孩子真乖，跟姐小時候一樣”。
麥穗把這一切都看在眼裡。她不傻，她知道她娘和妹妹不會無緣無故地變勤快。但她什麼也沒說——她們願意裝，她就讓她們裝。每天照常去診所上班，中午回來餵奶，下午研讀醫書，晚上給三個孩子洗澡。日子不緊不慢地過著，石榴樹上的葉子從翠綠變成了深綠，院子裡的月季又開了好幾朵。但在這看似平靜的水面下，那股暗流從來沒有消失過。周秀蘭每天早上起來幫顧母擇菜的時候，眼睛還是會忍不住往廚房窗臺上那排奶粉罐上瞟。麥芽每次在院子裡和顧長風擦肩而過的時候，腳步還是會放慢半拍，手指不自覺地絞著衣角。她們只是暫時蟄伏，像兩隻趴在牆角的貓，等著下一個機會。
