蘇晚星決意暫不南下江南，要順著官道一路往北，查清北方旱荒的實情。一行人提前備好充足，剛啟程的一段路途，風物依舊溫潤，道旁田地綠意盎然，草木繁茂，村落裡偶有炊煙升起，看著一派安穩平和。可隨著車輪日復一日向北碾去，周遭的景緻悄然變了模樣。
最先出現異樣的，是官道旁零星的人影。
都是拖家帶口、從北方災地向南逃難的流民。他們本想奔赴富庶的南方討一條活路，奈何路途遙遠，糧食耗盡，身子早己撐不住。路邊隨處散落著疲憊的難民，三三兩兩癱坐在路邊土坡上。
有的是孤身一人，瘦得只剩下一副骨架，麻木地靠著樹幹；有的是整家人擠在一起，大人無力照料啼哭的孩童，只能任由孩子抓著乾裂的泥土嗚咽。
道邊的老樹，樹皮被扒得斑駁不堪。不少難民握著石塊，一點點鑿下粗糙的樹皮，胡亂塞進嘴裡咀嚼，乾澀的木渣磨得嘴角破皮，也捨不得吐出來。
馬車繼續往北，流民的數量越來越多，官道兩側密密麻麻全是逃難的百姓，衣衫襤褸，面如菜色，長長的隊伍望不到盡頭。路邊偶爾還能見到再也撐不住、靜靜倒在路旁的人，同行親人只剩麻木，連哭泣的力氣都沒有，只能簡單用薄土淺淺蓋上，便要繼續趕路。
隨行侍衛勒住馬韁，湊近車簾，壓低聲音躬身稟報：
“主子，前方流民數量實在太多，前路路況混亂，要不要暫且停下休整片刻，再繼續前行？”
車廂裡，慕燼淵掀開一側車簾，望著外面滿目瘡痍的逃難人群，眉眼間的溫和盡數褪去，寒意層層翻湧。蘇晚星坐在一旁，望著路邊啃食樹皮的老小，心底沉甸甸的，攥緊了袖中的手。
她輕聲開口：“不必休整，繼續往前。越是往北，災情必然越重，我們早一日抵達，百姓便能早一日盼到生路。”
慕燼淵微微頷首，吩咐侍衛：“把車上多餘的乾糧分出一部分，分批分發下去，注意秩序，莫要引起慌亂。”
侍衛躬身請示過後，便從馬車儲物處搬出一部分乾糧、餅食與清水，打算分發給路邊零星的難民。
起初，眾人還帶著怯懦與謹慎，怯生生地上前接食，不敢爭搶。
可不知是誰突然嘶啞嘶吼了一聲：
“有吃的！這裡有乾糧！好多吃的！”
這一聲，如同驚雷炸響在人群之中。
原本死氣沉沉、麻木呆滯的難民瞬間瘋了。
西面八方、道路兩旁密密麻麻的流民猛地起身，潮水一般瘋狂湧了過來！
成千上萬的饑民紅著雙眼，眼裡只剩下求生的慾望，什麼規矩、什麼禮數，在極致的飢餓面前盡數作廢。
“搶！有糧食！”
“別讓！都給我讓開！”
人群瘋狂堆疊、衝撞、推擠，黑壓壓一片，瞬間將不大的馬車團團圍得水洩不通。
守在馬車旁的凌霜、凌雪瞬間拔劍出鞘，身姿凌厲，正要出手阻攔混亂人群，護住車馬與主子。
馬車內，蘇晚星眼疾手快，沉聲喝止：
“住手！不許動武！”
她聲音清亮卻堅定，看著眼前這些瀕臨餓死的尋常百姓，眼底滿是不忍：
“他們只是餓瘋了的可憐人，不是賊人，不準傷一人性命。”
凌霜凌雪手中長劍硬生生頓在半空，進退兩難。他們身負護主重任，可小姐下令不準傷及百姓，只能死死擋在車前，硬生生承受著人群的衝撞擠壓。
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