隨從不再多言，領命抽身離去。
不一會兒，四散的寨民盡數歸家閉戶，街巷上只剩往來巡守的寨丁。
客寨大堂被臨時收拾出來。黃祚昌當仁不讓地坐了主位，扶盈、謝連玉、程跡等人被聚集在堂中待命。
不多時，丁夫人也被兩個丫鬟攙扶著走進來，她面色蒼白，雙目紅腫，顯然丁益的死對她的打擊極大。
主持祭典的老祭司和齊管事也陸續到了，徑自在角落裡落了座。
堂中無人言語，黃祚昌環視一圈，向齊管事確認所有人都到了，沉聲開口：“今日大家也都看到了，寨主丁益在祭臺上慘死，現場留下血書，可見幕後之人早有預謀。為儘早查清真兇，還請今日在場的所有人配合本官，逐一交代自昨日戌時起，至今晨祭典開始前的全部行蹤，不得隱瞞。”
齊管事心中忐忑，率先上前答話。他起身向黃祚昌行了一禮，道：“回大人，昨夜小人一直在打理今日祭典所用的供品器具，核對祭典流程，全程有數名寨丁隨同見證。約莫亥時，小人返回自己住所歇下，今日凌晨天還未亮，便帶隊前往祭臺，準備祭典事宜，自始至終沒有離開過祭臺，直至祭典開始。”
“那金神塑像是何人在打理？”
齊管事道：“是小人。只是，這金神塑像送到寨中之時便蒙了紅布，是以，小人也不知是何時被掉了包。”
黃祚昌不置可否，目光移向老祭司。
老祭司不緊不慢道：“因今日祭典，老朽昨日便閉關齋戒，有兩名寨丁在屋外守著，可為人證。今日卯時，老朽便趕赴祭臺籌備祭神儀式，期間並未接觸過寨主。”
黃祚昌若有所思地點了點頭，轉而看向丁夫人，語氣放緩了些：“夫人還請節哀，本官知道此時問話不合時宜，但兇手一日不擒，寨中便一日不得安寧。還請夫人仔細回想一下，你同丁寨主最後見面是什麼時候？”
丁夫人攥緊了手中的帕子，哽咽道：“昨日……昨日我身子不太爽利，戌時便歇下了，那時，老爺還沒回來……”
黃祚昌回想起來，戌時丁益還同自己在一處飲酒，兩人到了亥時才分別，便追問道：“那後來丁寨主可有回來過？”
丁夫人茫然搖頭：“我睡得沉，沒有注意……今早醒來，見身邊沒人，我還以為他是忙於祭典，先起身了，未曾多想。誰知道……”她沒有說下去，雙手捂住臉，低低啜泣起來，看著格外孱弱可憐。
程跡見狀，悄悄挪到謝連玉身邊，小聲嘀咕道：“她早上那會兒可一點不像是身子不好的樣子，和那姓齊的……”
話還沒說完，被謝連玉踢了一腳。
程跡撇了撇嘴，硬生生把後面的話嚥了回去，端起茶盞佯裝喝茶。
黃祚昌沒有注意到這個小插曲。他將目光轉向薛藏燭，面上堆起一個客氣的笑，向他拱了拱手：“聽聞薛先生是工部派來繪製礦脈輿圖的，黃某作為本地父母官，本應設宴相迎，不想卻在這等場合下相見，實在是慚愧。”
薛藏燭起身回了一禮，神色淡然：“不妨事。此間事了，再行繪圖不遲。”
黃祚昌眼中閃過一絲壓抑的陰鷙，轉瞬又恢復成溫和有禮的模樣問道：“聽聞薛先生昨日也出了門？”
“確有此事。”薛藏燭坦然道，“昨夜，有三位寨中兄弟來客寨傳話，說寨主尋到了礦脈線索，要引我去看。薛某便跟著去了。誰知，他們並非帶我去見寨主，而是將我引入密林，對我持刀行兇。”
說著，他抬起右手，露出掌心纏著的白布：“幸虧得扶姑娘相救，否則薛某此刻，只怕已經去見閻王爺了。”
黃祚昌眉頭一皺：“寨中有人要殺先生？什麼人竟敢如此大膽！”
薛藏燭冷笑了一聲：“或許與薛某此番進山的公務有關吧，大人想必有所耳聞，朝廷此前數次派員進山勘測礦脈，都遭遇不測。大人在此地任職多年，不知可有查出什麼頭緒？”
堂中的空氣驟然緊繃。
黃祚昌面色一僵，抿了口茶掩飾失態：“此事本官略有耳聞，只不過案件牽扯頗多，不好妄下定論。”他將茶盞放下，話鋒一轉，“聽薛先生方才的意思，是覺得昨夜襲擊你的人和丁寨主的死有關？”
“薛某不敢妄下斷言。”薛藏燭冷淡道，“不過，昨夜他們對我下手時，說過一句話，‘斷人財路，如殺人父母’。薛某在想，這財路究竟是什麼？丁寨主的死，會不會也和他們所說的‘財路’有關？”
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