三日前，他焚燬戶籍玉牒，以“劉三”之名混入流民採藥隊——楚家通緝令上的“劉海華”三字，在藥王谷執事眼中，不過是江北某處山火焚盡的廢名。
藥奴隊伍在禁地邊緣停下腳步。砂石礫地透著徹骨的涼氣，趙魁腰間銅牌的一角，隱約映出半幅模糊影像，正是楚滄海那張鐵青的臉。趙魁視線在劉海華身上停留了片刻，舔了舔乾裂起皮的嘴唇，發出一陣像砂紙摩擦般的陰惻笑聲。那笑容裡藏著的東西，比禁地瀰漫的腐臭毒瘴還要讓人膽寒。
“小子，能被選來禁地採藥，是你的福氣。”他壓低聲音，語氣裡滿是玩味，“若是採到了好東西，本執事自然不會虧待你。”
劉海華順從地低著頭，做出一副誠惶誠恐、肩膀微顫的模樣。袖中，他的指尖正摩挲著一枚微溫的劣質聚靈石——那是昨夜用半塊闢毒丹換來的，足夠遮蔽築基氣息三炷香。他心底正冷靜盤算著趙魁話中的深意。
福氣？在他聽來，這分明是赤裸裸的死亡威脅，帶著一股散不去的血腥味。
嚴虎開始分發採集任務。他將一塊塊透著森冷寒氣的禁地玉牌扔到藥奴手中，動作粗暴，玉牌撞擊掌心的鈍痛感讓不少人低撥出聲。
每發一塊，他便冷笑一聲，嗓音如悶雷滾動：“第一層，採集紫雲草十株；第二層，採集血玉藤三根……若是敢偷奸耍滑，或者擅自闖入深層——”
他猛地揚起手中沾著暗紅乾涸血跡的皮鞭，在空中甩出一道刺耳的破空聲，驚起林間幾隻怪鳥。
“這就是下場。”
藥奴們噤若寒蟬，瑟縮著肩膀朝禁地深處挪動，草鞋踩在枯枝敗葉上發出刺耳的“咔嚓”聲。劉海華混在隊伍中間，目光不經意間掃向前方的小啞巴。少年接過玉牌的瞬間，纖細的手指因過度用力而微微一顫，隨即被強行壓了下去。
劉海華將這一切盡收眼底。他注意到少年攥著玉牌的指節因缺血而泛白，脊背繃得像一張即將斷裂的弓弦，連呼吸都變得急促而微弱。這少年在害怕，恐懼得幾乎要奪眶而出，卻硬生生忍了下來。
“出發。”趙魁大手一揮。
藥奴們魚貫踏入禁地的第一層。淡紫色的毒瘴如同一層粘稠的薄紗，籠罩著前方幽暗溼冷的山谷。那瘴氣中隱隱散發著一股類似腐爛花朵的甜膩氣息，讓人大腦陣陣發暈。劉海華深吸一口氣，感覺到一股微弱而灼熱的毒素順著呼吸道滲入肺腑，帶來陣陣刺痛。
他不動聲色地運起體內靈力，藉著聚靈石的掩護，將毒素隔絕在外。
嚴虎走在隊伍最前方，不時回頭，鷹隼般的目光掃視著身後的藥奴。他的目光在劉海華身上停留的時間最長，眉頭微微皺起。這個新來的傢伙，步頻均勻，氣息沉穩得不像個普通散修。
“你——”他剛要開口審問。
“嚴工頭。”趙魁的聲音從後方傳來，帶著幾分焦躁，打斷了他的話，“第一層的紫雲草長勢如何了？上次送來的那批，煉丹師們可是頗有微詞。”
嚴虎收回目光，朝趙魁的方向走去，兩人開始低聲交談，甲冑摩擦的聲音在寂靜的谷中格外清晰。
趁著這個空檔，劉海華的目光再次落在小啞巴身上。少年正蹲在一株半人高、葉片邊緣泛著幽光的草藥前，指尖觸碰冰冷的土壤，小心翼翼地用小刀切割著根部。他的動作嫻熟而精準，哪怕是指縫間沾滿了泥垢，也掩蓋不住那種刻入骨髓的利落。
劉海華緩緩靠近，踩在鬆軟苔蘚上的腳步輕得幾乎沒有聲響。
少年似乎察覺到了什麼，猛地抬起頭，手中鋒利的小刀已經橫在了身前，刀刃在紫光下折射出一道冷冽的寒芒。那雙清澈的眼眸裡，警惕與戒備交織在一起，像是一隻被逼入絕境、隨時準備撕咬的小獸。
劉海華舉起雙手，掌心相對，做出一個絕對無害的姿勢。他壓低聲音，語氣輕柔得如同晚風拂過枯葉：“我不會傷害你。”
少年沒有放鬆警惕，粗糙的刀尖依舊指著劉海華的胸口，呼吸急促而粗重。
“你想活下去嗎？”劉海華的聲音極輕，卻精準地鑽入少年的耳廓，“我可以幫你。”
少年的眼眸微微一縮，像是在極力辨別這句話的真偽。
就在這時，嚴虎粗獷的咆哮聲從不遠處傳來，震得樹葉簌簌作響：“都給老子快點！磨蹭什麼！”
少年的目光閃了閃，迅速收斂了眼中的異色，重新低下頭，機械地繼續採集草藥。只是在劉海華轉身離開的瞬間，他飛快地瞥了一眼那個青袍身影，眼底深處，有什麼東西在悄然燃燒。
