銅鑼聲震響。
“徭役！縣裡快手下鄉了？”花茂林眉頭一蹙。
花清淺心裡一動。書裡寫過，今年徭役來得早，好多人家措手不及。
陳桂香猛地站起身，快步回屋，片刻折返，手裡攥著九兩銀子，抿了下嘴：“咱們花家今年一個都不去。前幾年應役回來的人，身子骨一年不如一年。”
她把銀子塞給花茂林，低聲叮囑：“鄰里若開口借銀，就說手頭緊，沒餘錢。記住了。”
花清淺也想跟著往外走。
“你去湊什麼熱鬧？”
“我就瞧瞧情形。”
幾人走到大榕樹下。樹下立著幾名縣衙快手，里正花茂田站在高石墩上揚聲喊話：
“各家聽好！所有成丁男子到此集合！每丁可繳三兩紋銀折銀免役，不願納銀的即刻隨差人赴工，不得遲誤！今日便要動身，不許拖延！”
人頭圍攏過來。有人壯著膽子上前：“差爺，這紋銀能不能少些？家裡實在拿不出……”
銅鑼“哐”地一響。兩名快手立在桌旁，腰間挎短刀，手裡攥藤鞭，腮幫子繃著，面目冷硬。其中一人揚聲開口，嗓門粗嘎壓住滿場嘈雜：
“規矩說前頭！有銀子的上來登記納銀，三兩一丁，文書落字，今年免役！拿不出銀的，擇日隨我們動身，修河堤轉運官糧，誤期逃役鎖拿問罪！莫在跟前哭窮討價，縣衙定的章程，不是我等的私設！”
里正招呼兩個後生搬來木桌，鋪麻紙，擺炭筆，端坐一旁登記造冊。
“排好隊！有銀的依次上前，丁口銀兩一一記清，莫擠！”
花清淺站在人堆外頭。三兩銀子買一條命免役，擱往常夠一家子吃兩月細糧。
榕樹底下黑壓壓的，全是後腦勺。嘆氣聲、啜泣聲、低聲商量攪成一片悶響。
人群裡，柳青陽頭一個跨步上前，撣了撣袖口，當場繳銀。他家兩名成丁一併登記免役。衣裳齊整簇新，出手不拖沓，銀錢彷彿取用不盡，惹得不少人看過來。
緊接著王家的劉婆子捧著銀子上前交割，王家男丁也落了免役。
輪到陳婆子一家，氣氛緊促起來。她兒子急得滿頭汗，湊到劉婆子身側低聲央求週轉銀錢。劉婆子嘴角往下撇了撇，撇開他，聲音不高不低，恰夠旁人聽見：
“我手裡就這三兩，還是王地主給如花的聘禮！別處一分餘銀也拿不出，幫不了你！”
角落處，花清淺瞥見黃翠兒垂著頭，眼淚一串一串往下掉。她大伯孃錢婆子拽著她胳膊，低聲爭執。
花清淺往前挪了幾步。
黃翠兒原本垂著頭，聽到‘嫁’字猛地抬起來，哽咽著搖頭：“大伯孃，我不嫁！”
“由得你？”
“對方是喪妻的鰥夫……”
“銀子都收下了，足足六兩，比王如花那門還多一兩！你不嫁，誰去？”錢婆子用手掐她胳膊，指甲嵌進去。
黃翠兒猛地抬頭，淚眼通紅：“銀子是你收的，我半文沒沾！要嫁，叫堂姐如夢去！”
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