德林沉默了片刻，端起酒杯抿了一口：“金大人果然慧眼如炬。好吧，我承認，廣興那份奏摺，我確實給了一些……”
金應琦點了點頭，並不意外：“這才合理。德林兄那篇《平匪方略》，皇上看了不只一遍。皇上讓我給德林兄帶句話。”
德林心中一凜，放下酒杯，肅容道：“請金大人示下。”
金應琦壓低聲音：“皇上說，德林所言捐納之弊，切中時弊，皇上深以為然。但此事牽涉太廣，且太上皇當年力主推行，如今若要驟停，恐太上皇不悅。皇上讓德林兄再擬一份密摺，詳陳‘漸進式整頓捐納’之策，既不動搖國本，又逐步收緊口子，待時機成熟，再圖徹底廢止。”
德林聽完，心中對嘉慶的評價又高了幾分。
這個皇帝不是不想改革，而是被太上皇和和珅架在火上烤，動彈不得。他需要像德林這樣既有想法、又不冒進的人，幫他一步一步地挪。
“臣遵旨。”德林恭聲說，雖然他目前還不算正式的“臣”，但這話說了也沒錯。
金應琦重新拿起筷子，夾了一塊紅燒肘子，邊嚼邊說：“德林兄，你我都是年輕人，我就不跟你繞彎子了。皇上現在最需要的是什麼？是能打仗的將軍，是能幫他管理大清財政的能臣。大清的底子已經爛了，從裡到外都爛了。要想把這艘大船修好，需要的不是一兩塊補丁，而是一次大修。”
德林點頭，表示在聽。
“但大修需要人。”金應琦放下筷子，盯著德林，“皇上現在最缺的，就是人。朝中那些老臣，要麼是和珅的人，要麼是隻會搖頭的老古董，要麼是隻會拍馬屁的馬屁精。真正能幹事、想幹事、敢幹事的人，屈指可數。”
他頓了頓，拿起酒壺給德林倒了一杯酒，也給自己倒了一杯，然後鄭重其事地舉起來：“德林兄，這杯酒，我替皇上敬你。”
德林連忙站起來：“金大人這話太重了，下官承受不起。”
“不，你承受得起。”金應琦也站了起來，目光誠懇，“你在湖北做的那些事，皇上都知道。當陽城裡，是你第一個爬上去開啟城門的；當陽城外，是你帶著十二個人端了白蓮教四個哨卡糧倉的；那篇《平匪方略》，也是你在湖北寫的。十六歲的年紀，能做到這些，了不起。”
德林心中感動，但面上依然沉穩：“金大人謬讚了。下官不過是藉著父親的餘蔭，做了點力所能及的事。”
金應琦搖了搖頭：“你不用謙虛。皇上看人，從來不看家世，看的是本事。你爹福康安是有本事的人，但你有沒有本事，得靠你自己證明。”
兩人碰杯，一飲而盡。
酒喝到深夜，德林告辭回家。
馬車行在長安街上，夜風從車簾的縫隙裡鑽進來，帶著冬天獨有的乾燥和清冷。德林靠在車壁上，閉著眼睛，腦子裡卻在飛速運轉。
金應琦今天這番話，分量很重。他說“皇上替我給你敬酒”，這不是客套話，這是嘉慶在透過他的嘴向德林傳遞一個訊號——
朕看好你，朕會用你，但你要先證明自己值得朕用。
而證明自己的方式，就是在不激怒和珅、不驚動太上皇的前提下，幫嘉慶一步步推進改革。
這很難，但不是不可能。
德林睜開眼睛，望向外面的夜色。
京城已經宵禁了，街道上空無一人，只有巡夜的兵丁提著燈籠從遠處走過，腳步聲在空曠的長安街上回蕩。
他忽然想起了王聰兒。他是學歷史的，當然知道這個女人！
當陽之戰後，他也從繳獲的白蓮教文書中看到了這個名字。
王聰兒，齊林的妻子，一個在原本的歷史上會成為白蓮教起義核心人物的女人。在真實的嘉慶朝歷史中，王聰兒率領的白蓮教起義軍縱橫五省，打得清軍焦頭爛額，直到嘉慶三年才在鄖西被剿滅。
而此刻的王聰兒，應該像歷史上那樣，走出尼姑庵，扛起反清的大旗了吧？
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